Tabula rasa | Définition

La locution latine Tabula rasa signifie faire table rase du passé et tout recommencer à zéro.

De la tablette de cire vierge aux neurosciences modernes, le concept de tabula rasa a toujours su jouer de sa métaphore…

Tabula rasa : origine et signification

Dans l’Antiquité, une tabula est une tablette, une sorte d’ardoise recouverte d’une matière assez tendre pour pouvoir y écrire. Le mot rasa, du latin rasus « rasé », signifie que cette tablette est vierge de toute inscription.

Par extension sémantique, faire table rase désigne alors le fait d’effacer le passé pour repartir de zéro, comme on lisse l’argile ou la cire recouvrant la tablette pour y effacer les diverses inscriptions.

À cette époque, la locution acquiert également un autre sens métaphorique : celui d’un concept philosophique qui continue de diviser la communauté scientifique. Selon Aristote, l’esprit humain serait une tabula rasa : il naîtrait vierge de toute connaissance.

Ce concept aristotélicien, défendu plus tard par John Locke, s’oppose à l’innéisme cartésien, postulant le caractère inné des idées et des structures mentales.

Pour Locke et les empiristes, l’expérience sensible du monde est la seule source de savoir : l’esprit se remplit à mesure que les sens façonnent la perception du monde et, par conséquent, l’intelligence.

Cette idée, d’abord remise en question par Kant, puis par la génétique et les neurosciences, aboutit aujourd’hui à une lecture plus pondérée. Le concept de tabula rasa admet une part d’expériences acquises, mais revendique aussi des structures internes héritées.

Autrement dit, l’expérience sensible du monde induit certaines connexions neuronales, dont la structure résulte, elle, de prédispositions biologiques.

Cette opposition de l’acquis et de l’inné, qui relève elle-même de la dichotomie nature-culture, est une des plus vieilles apories de l’épistémologie, une discipline philosophique, réflexive et critique des sciences.

L’intelligence de l’Homme, en tant que tabula rasa, reposerait alors uniquement sur son éducation et son environnement, pour le meilleur et surtout pour le pire.

Tabula rasa : utilisation

À l’image d’une ardoise, l’action d’effacer la tablette est parfaitement compréhensible de nos jours, car elle demeure avant tout visuelle. Ainsi, la locution latine est encore régulièrement utilisée, notamment dans la presse écrite.

Toutefois, elle est essentiellement employée sous sa forme traduite, soit faire table rase de quelque chose. Comme pour l’expression latine, il s’agit de considérer qu’une chose est invalide ou caduque, et de la recommencer à partir de nouvelles bases.

Utilisée comme un verbe d’action, l’expression faire table rase ne nécessite pas de déterminant. En revanche, le déterminant une doit précéder table rase lorsque la locution est employée comme un nom commun.

Peu importe leur classe grammaticale, les deux formes désignent une remise à zéro, une reprise consécutive à un revirement total.

De plus, les locutions faire table rase ou une table rase sont écrites en caractère romain, soit sans italique, car elles sont traduites en français. Seule tabula rasa conserve l’italique lorsqu’elle est inscrite en latin.

Par ailleurs, le sens premier de la locution est celui d’un nouveau départ. L’expérience est reproduite en choisissant d’ignorer ou non le passé pour tout recommencer à partir de rien ou de reconstruire sur une base plus solide, faite d’expériences passées.

Dans un sens plus précis, faire table rase évoque un changement radical de structure. Elle implique la destruction d’un système politique ou social et surtout son remplacement par un autre.

L’expression est toujours utilisée dans un sens philosophique et épistémologique pour parler, de façon générale, de la connaissance et du savoir.

Enfin, si faire table rase est la forme la plus courante, on retrouve également être une table rase ou être une tabula rasa pour décrire un état d’esprit vierge ou pur.