Modus operandi | Définition
Si vous êtes amateur ou amatrice de série policière ou de bon polar à lire au coin du feu, il y a fort à parier que le sujet de cet article ne vous soit pas tout à fait étranger.
Mais méfiez-vous des apparences : le modus operandi, ce n’est pas que la façon de procéder d’un criminel…
Dans son sens le plus large, le modus operandi désigne la façon dont quelqu’un accomplit une action ou une tâche.
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Modus operandi : définition et origine de la locution latine
L’expression latine modus operandi (locution nominale) signifie littéralement « mode opératoire », soit la « façon de procéder » ou la « manière de faire ».
Elle est composée du nom latin modus (« manière », « mode ») et du gérondif au génitif du verbe operari (« travailler », « opérer », « agir »).
De nos jours, il est possible (et courant) de l’employer telle quelle en français.
- Pour atteindre ses croquettes en haut du placard, mon chat attend que j’aille me coucher, saute sur le plan de travail, tire la porte du garde-manger avec sa patte et grimpe pour faire tomber le paquet au sol. Voilà le modus operandi de ce petit vicieux, qui aurait bien besoin d’un régime.
- Le tueur semble avoir changé de modus operandi.
- Mon entreprise a changé son modus operandi. Résultat : plus personne ne s’y retrouve.
Si aujourd’hui l’expression modus operandi est associée dans l’imaginaire collectif au crime et à la fiction policière, on l’emploie également dans le monde de l’entreprise, des affaires ou de la recherche.
Elle permet de parler de la manière habituelle de procéder d’une organisation de façon précise, et immédiatement identifiable auprès d’un lectorat ou d’un auditoire.
On la rencontre aussi régulièrement dans des chroniques de presse, voire des articles scientifiques.
N. B. : Il peut arriver de rencontrer la forme abrégée « MO ».
- Les modi operandi des plus grands criminels américains ont été étudiés de près par l’Unité d’analyse comportementale du Bureau d’investigation fédérale (FBI), basée à Quantico.
La forme plurielle de la locution est toutefois beaucoup moins répandue.
Le Modus operandi, motif récurrent de la fiction policière et criminelle
S’il est un terrain qui fait la part belle à la locution modus operandi (ou même à sa traduction « mode opératoire »), c’est celui de la fiction policière.
En effet, que ce soit à l’occasion de la fameuse scène de mise au point avec le médecin légiste ou au cours d’un débriefing entre les enquêteurs, l’expression se taille souvent la part du lion parmi les termes récurrents du genre.
— Le couteau de cuisine au lieu du poignard, la position du corps, le lieu et le moment du crime… Le modus operandi ne correspond pas à ceux des trois premiers meurtres.
— Vous pensez qu’on a affaire à un imitateur ?
— C’est trop tôt pour le dire. Mais si c’est le cas, alors c’est un mauvais imitateur.
C’est une façon élégante et technique de parler du « mode opératoire » d’un criminel.
Derrière l’emploi de la locution modus operandi, on retrouve souvent l’idée d’une façon de procéder récurrente, d’un motif qui se répète et permet de relier plusieurs meurtres ou actes délictueux entre eux afin de remonter jusqu’au(x) perpétrateur(s).
Cela peut faire référence :
- à la façon dont le criminel s’y prend pour accéder au lieu ou à sa victime,
- aux outils et armes utilisés,
- à l’heure et au lieu du crime,
- à la façon d’approcher la victime,
- à la manière dont le criminel prend la fuite,
- aux moyens mis en œuvre pour éviter d’être attrapé par la police, etc.
Cela dit, le terme n’est pas l’apanage des tueurs en série. On peut également désigner comme tel un modus operandi qui ne concernerait qu’un seul crime, tant qu’il y a passage à l’acte.
Ainsi, modus operandi n’est pas la seule locution latine qui fasse partie intégrante du vocabulaire utilisé par les auteurs de polar, les scénaristes… mais aussi par les enquêteurs et les légistes du réel.
On rencontre également :
- la rigor mortis (la « rigidité cadavérique ») : enraidissement progressif de la musculature, causé par des transformations biochimiques intervenant dès les premières heures de la mort. La rigor mortis commence généralement 2 à 6 heures après la mort, puis atteint son maximum en 12 à 24 heures, et enfin disparaît après 36 à 48 heures.
- memento mori (« souviens-toi que tu vas mourir ») : expression parfois inscrite par des tueurs en série sur les lieux de leur crime ou le corps de leur victime, détail devenant ainsi un paramètre de leur modus operandi.
- corpus delicti (« corps du délit ») : en droit, preuve concrète et matérielle qu’une infraction a bien été commise.
- ante mortem ou post mortem (« avant la mort » ou « après la mort ») : décrit les faits selon qu’ils sont intervenus avant ou après la mort de la victime.
Exemple : face à la découverte d’un corps calciné, on cherche à déterminer s’il a été brûlé ante mortem ou post mortem. Dans le premier cas, cela signifierait que la personne a été brûlée vive, tandis que dans le deuxième cas, elle serait déjà morte avant d’être immolée par le feu.
En criminologie, le modus operandi est relatif à la façon dont procède et fonctionne typiquement un criminel.
Lors d’un profilage criminel (soit lorsqu’on cherche à déterminer le profil psychologique d’un criminel, souvent non encore appréhendé), on utilise les éléments relevés dans le modus operandi pour faire des suppositions quant à la psychologie et aux motivations du coupable.
La signature d’un criminel est un élément symbolique que le criminel ajoute à son crime afin de satisfaire un besoin personnel. Elle est inutile à la réalisation du crime en soi, mais elle provoque une forme de plaisir et d’accomplissement chez le criminel.
On parle aussi de rituel.
Exemples de signature criminelle : laisser à chaque fois le même objet sur la scène de crime, disposer le corps de sa victime ou la scène de crime d’une façon bien particulière, envoyer une photo à la famille…
Le modus operandi d’un criminel peut varier en fonction des circonstances, mais la signature, elle, change rarement.
Aussi, à tout crime, même lorsque celui-ci est isolé et non prémédité, peut être associé un modus operandi.
A contrario, on parle de signature uniquement lorsque l’on soupçonne ou identifie une récurrence.
Modus operandi : l’orthographier correctement
Lorsqu’il s’agit d’écrire la locution modus operandi (que la réforme de l’orthographe de 1990 permet également d’orthographier modus opérandi, avec un accent aigu sur le « e »), deux questions peuvent se poser :
- met-on un trait d’union entre les deux mots qui la composent ?
- doit-on l’écrire en italique ?
Des questions heureusement assez simples à trancher…
Modus operandi : quid de l’italique ?
Si l’on opte pour la version originale sans accent, modus operandi, bien que rentrée dans le langage courant, s’écrit toujours en italique.
On écrira donc « modus operandi », mais « modus opérandi ».
Cette règle typographique tacite permet de marquer la différence avec la version francisée de la locution (celle avec accent aigu), que l’on peut écrire, quant à elle, avec des lettres droites.
-
- Le
modus operandi
-
- du tueur laisse peu de place au doute quant à ses motivations.
-
- Le
modus opérandi
- du tueur laisse peu de place au doute quant à ses motivations.
Modus operandi : avec ou sans trait d’union ?
De la même façon que d’autres locutions latines construites sur un modèle binaire (de facto, in situ, statu quo, stricto sensu…), modus operandi n’échappe pas à cette tendance naturelle que l’on a d’ajouter aux locutions latines utilisées en français moderne un trait d’union entre les mots qui la composent.
Pourtant, il s’agit là d’une erreur, et la règle en vigueur ne souffre aucune exception : modus operandi ne prend jamais de tiret, ni dans sa version traditionnelle ni dans sa version francisée.
- modus opérandi
modus-operandi
- modus-opérandi
Questions fréquentes sur la locution Modus operandi
- Quels sont les synonymes de modus operandi ?
-
Modus operandi étant une locution latine de sens restrictif, elle ne possède pas de synonyme à proprement parler.
Cependant, pour éviter les répétitions ou varier le vocabulaire utilisé, on peut utiliser directement la traduction française de la locution, mode opératoire, ou bien une périphrase de sens similaire, telle que :
- manière de procéder,
- manière d’opérer,
- façon de faire…
Méthode ou procédure peuvent également marcher, selon le contexte.
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Tihay, L. (12 mars 2026). Modus operandi | Définition. Quillbot. Date : 19 mars 2026, issu de l’article suivant : https://quillbot.com/fr/blog/locutions-latines/modus-operandi/
