Le préfixe | Définition, exemples et liste
Un préfixe est « une suite de lettres placées devant un mot pour en changer le sens ».
- anti-(social),
- re-(produire),
- ex-(porter),
- aéro-(port),
- para-(tonnerre),
- cyber-(espace),
- demi-(finale),
- ultra-(violet),
- trans-(percer).
Un préfixe, c’est quoi ?
La préfixation, « l’ajout d’une ou de plusieurs lettres devant un mot », est une des façons de créer de nouveaux mots. Les nouveaux mots ainsi formés acquièrent un nouveau sens selon le préfixe ajouté.
Ce nouveau sens repose en partie sur le degré d’autonomie du préfixe, selon s’il est composé d’une simple lettre ou d’un mot entier.
Préfixes non autonomes
Les préfixes non autonomes sont une lettre ou une suite de lettres qui a toujours besoin d’un support pour que l’on puisse la comprendre.
- anormal,
- recréer,
- déporter,
- illégal,
- infiltration,
- importer,
- irresponsable.
Les préfixes « a- » ; « re- » ; « dé- » ; « il- » ; « in- » ; « im- » et « ir- » considérés seuls n’ont aucun sens.
S’ils doivent toujours être associés à un mot, certains peuvent néanmoins se combiner, comme dans redéfaire.
Préfixes autonomes
À l’inverse, les préfixes autonomes sont des mots à part entière et peuvent être compris même lorsqu’ils sont utilisés seuls.
- arrière-pensée,
- petit-enfant,
- grand-mère,
- non conforme,
- sans-abri,
- outre-mer.
Les adverbes arrière ; petit ; grand ; non ou les prépositions sans et outre peuvent être compris et utilisés seuls. On peut aussi les associer, comme dans arrière–petit-enfant.
Préfixes semi-autonomes
Entre les deux, on trouve les préfixes semi-autonomes, dont le sens peut être deviné, mais qu’on ne peut utiliser seuls.
Si on les comprend, c’est parce que dans la grande majorité des cas ce sont des éléments issus du latin ou du grec. On les retrouve dans bon nombre de mots français et cette fréquence nous permet de déduire le sens de mots inconnus.
- antidopage,
- extraterrestre,
- hypoglycémie,
- superposer.
Les préfixes « anti- » ; « extra- » ; « hypo- » et « super- » nous donnent un indice sur le sens du mot auquel ils se rattachent. On peut, par exemple, déduire le sens du mot extravéhiculaire*, sans pour autant l’avoir déjà rencontré.
*Il s’agit précisément de toute « opération réalisée à l’extérieur d’un véhicule spatial ».
La combinaison de préfixes semi-autonomes est généralement associée au registre familier (hyper-méga-génial, super-giga-bien, etc.)
Mieux encore, les préfixes des deux langues ne se contentent pas d’avoir la même forme, ils possèdent le même sens. On retrouve ainsi le préfixe privatif « im- » dans « impossible » ou « immature », le préfixe contraire « anti- » dans « antinuclear » (« antinucléaire ») ou « antibiotic » (« antibiotique »), ou encore le préfixe d’égalité « iso- » dans « isotope » ou « isometric » (« isométrique »).
Ces suites de lettres grecques ou latines conservent donc leur forme et leur sens, mais les règles de composition des mots sont propres à chaque langue. Si l’anglais utilise le préfixe privatif « dis- » dans « disgrace », « dishonest », « disloyal » ou encore « disobedient », ce n’est pas le cas du français qui utilise trois préfixes différents pour ces mêmes mots : déshonneur, malhonnête, déloyal et désobéissant.
Catégorie grammaticale des mots préfixés
Dans tous les cas, ces préfixes apposés à la base du mot, le radical, changent le sens de ce mot, mais pas sa catégorie grammaticale.
Si le radical est un nom, le mot préfixé, « l’association préfixe-radical », demeure un nom ; il en va de même pour toutes les autres classes de mots.
- le tourisme : l’agrotourisme,
- un héros : un superhéros.
Verbes préfixés :
- je couvre : je découvre,
- il enchante : il désenchante.
Adjectifs préfixés :
- c’est possible : c’est impossible,
- un cas typique : un cas atypique.
Préfixes : liste
Voici une liste alphabétique non exhaustive des préfixes les plus courants et de leur signification.
| Préfixes | Signification | Exemples |
|---|---|---|
| a- ou an- | la négation ou la privation | asocial, amoral, aphone, apatride, athée, asexué, anonyme, analphabète |
| ab- | l’éloignement, l’écart (au plus haut degré) | abhorrer, aberrant, abuser, abnégation |
| ad- | l’ajout | administrer, adjoint |
| alter- | autre | alter ego, altermondialiste |
| anté- | l’antériorité | antédiluvien, antépénultième |
| anti- | contre | antivirus, anticonstitutionnel |
| après | la postériorité | après-guerre, après-demain |
| archi- | le plus haut degré | archiduc, archiconnu |
| arrière | la postériorité | arrière-pays, arrière-garde |
| auto- | soi-même | autographe, autodéfense, autoportrait |
| avant | l’antériorité | avant-hier, avant-dernier |
| bi- | deux | bimensuel, bicolore, bicyclette |
| bio- | vie | biographique, bioluminescent |
| chrono- | temps | chronophage, chronomètre |
| co- ; col- ; com- ; con- ou cor- | la simultanéité | cohabitation, coprésident, collocation, corrélation, compatriote, concitoyen |
| dé- ou des- | la cessation | dédramatiser, désunir, désordre, dessouder, desservir, dessécher |
| demi- | moitié | demi-heure, demi-douzaine |
| dis- | la négation | disparaitre, disjoindre, disproportionné |
| entre | intervalle | entretemps, entracte, entrecôte |
| la réciprocité | entremêler, entraccorder, entremettre | |
| ex- | à l’extérieur de | excommunier, expulsion, expatrié |
| ancien | ex-mari, ex-employé, ex-ministre | |
| hétéro- | autre | hétérogène, hétérosexuel, hétéronyme |
| homo- | identique | homogène, homosexuel, homonyme |
| hyper- | au-dessus | hypertension, hypermarché |
| à l’extrême | hyperactif, hypersensible, hypertrophie | |
| hypo- | sous | hypoderme, hypocentre, hyponyme |
| l’insuffisance | hypoglycémie, hypothermie | |
| il- ; im- ; in- ou ir- | la privation | illettré, illégal, immortel, immoral |
| l’opposition | inexact, impropre, irrégulier, inégal | |
| inter- | entre | international, interlocuteur, interactif |
| intra- | à l’intérieur de | intramusculaire, intraveineux |
| macro- | grand | macroéconomie, macronutriment |
| mal- | mauvais | maladroit, malmener, malheureux |
| mé- ; més- | mauvais | médire, méconnaitre, mésaventures |
| méta- | transfert, changement d’état | métaphysique, métadonnée |
| micro- | très petit | microprocesseur, microorganisme |
| mini- | petit | minisérie, minibus, minigolf |
| mono- | seul | monopole, monoplace, monorail |
| multi- | plusieurs | multicolore, multimédia, multiculturel |
| néo- | nouveau | néocolonial, néoclassique |
| omni- | tout | omnisport, omniprésent, omnibus |
| ortho- | correct | orthographe, orthodoxie |
| para- | à côté de | paranormal, parapharmacie |
| contre | parasol, parapluie, parachute | |
| photo- | lumière | photosynthèse, photographie |
| pluri- | plusieurs | pluridisciplinaire, plurilingue |
| poly- | plusieurs | polyamour, polytechnique |
| post- | après | postmoderne, post-traumatique |
| pré- | avant | prédire, préhistoire, préséance |
| pro- | avant | proposer, projeter, proclamer |
| en faveur de | pro-vie, pro-européens | |
| pseudo- | faux | pseudosciences, pseudo-expert |
| r- ; re- ou ré- | la répétition, l’itération | racheter, refaire, repenser, réaffirmer |
| rétro- | en arrière | rétroviseur, rétrograder, rétroactif |
| sou– ; sous | en dessous | souterrain, soutenir, sous-titre |
| sub- | en dessous | subtropical, subconscient, subdiviser |
| super- ; supra- ; sus- et sur- | au-dessus | superposer, superviser, supermarché, suspendre, susciter, surdimensionné, surjouer, supranormal, supranational |
| télé- | à distance | téléguidé, télécommande, téléphone |
| trans- | à travers | transpercer, transparaître, transporter |
| tri- | trois | triangle, tricolore, trident, tricycle |
| ultra- | au-delà de | ultrason, ultraviolet, ultramarin |
| uni- | un | uniforme, unilatéral, unifamilial |
| xéno- | étranger | xénophobie, xénoplastique |
| zoo- | animal | zoothérapie, zooplancton |
Toutefois, le seul préfixe qui a le pouvoir de diviser les choses est cette courte série de quatre lettres qui fractionne les particules en nanoparticules, les secondes en nanosecondes ou encore la technologie en nanotechnologie.
Préfixe, suffixe, radical : le trio infernal
Le rôle du préfixe est donc de produire de nouveaux mots en ajoutant des lettres devant la base d’un mot. Les mots ainsi formés sont des mots composés si le préfixe est autonome, ou des mots dérivés si le préfixe est non autonome.
Préfixe et suffixe
Pour démultiplier les possibilités de composition ou de dérivation, les préfixes sont épaulés dans leur tâche créative par les suffixes. Ces derniers, à l’inverse des préfixes, viennent s’ajouter après le radical.
- illégalement : préfixe « il- » + radical légal + suffixe « -ment »,
- anticonstitutionnelle : préfixe « anti- » + radical constitution + suffixe « -elle »,
- déplacer : préfixe « dé- » + radical place + suffixe « -er »,
- recommandation : préfixe « re- » + radical commande + suffixe « -tion ».
Radical ou affixe ?
Le trio préfixe, radical, suffixe est incontournable pour former les mots du français. Le radical est l’élément de base du mot, sa racine. Même une fois dépouillé de ses préfixes et suffixes, le radical conserve un sens propre.
Si suffixe et préfixe se distinguent généralement par leur position autour du radical, ils font tous deux partie des affixes, « toutes séries de lettres qui se greffent au radical pour en changer le sens ».
Il faut toutefois distinguer l’affixe du radical pour comprendre la formation de certains mots, car tous ne sont pas formés à partir d’un radical. L’évolution millénaire du français a vu certains mots se créer par l’association de plusieurs affixes.
C’est le cas du mot chronologie, composé de deux affixes : le préfixe « chrono- » qui signifie « temps » et que l’on retrouve dans chronomètre ou chronophage, et l’affixe « -logie », lui aussi d’origine grecque et qui signifie « étudier ».
Si chronologie correspond, aujourd’hui encore, à une certaine étude du temps, l’affixe « logie » n’est techniquement pas la racine porteuse de sens. Formé de deux affixes, et plus précisément d’un préfixe et d’un suffixe, ce mot ne peut être réduit à un radical.
Ce même cas de figure se retrouve dans beaucoup de mots du français. Par exemple, le mot métamorphose n’est composé d’aucun radical, mais de trois affixes, les préfixes « méta- » et « morpho- », et le suffixe « -ose » (qui signifient respectivement « changement », « forme » et « phénomène »).
- les préfixes mathématiques qui expriment des ordres de grandeurs :
- téra (1012),
- giga (109),
- méga (106),
- kilo (103),
- etc.
- les préfixes issus de chiffres latins :
- quadraginta → quarante : un quadragénaire, un quadrilatère,
- septuaginta → soixante-dix : un septuagénaire,
- octo → huit : un octogénaire, un octogone,
- sex → sept : un sexagénaire,
- quique → cinq : un quinquennat, un quinquagénaire.
- les préfixes issus de chiffres grecs :
- déca → dix : un décathlon,
- hepta → sept : un heptathlon, un heptagone,
- hexa → six : un hexagone,
- penta → cinq : un pentathlon, un pentagone,
- tétra → quatre : un tétraplégique (« paralysie des quatre membres »).
Si certaines de ces formes sont très proches graphiquement, comme téra et tétra, elles ne possèdent pas pour autant le même sens. D’autres sont au contraire très différentes, mais partagent la même signification, comme quinque et penta, qui signifient toutes les deux « 5 ». C’est parce que le français a puisé dans les lexiques grec et latin pour enrichir son propre vocabulaire que ces formes sont en concurrence.
Questions fréquentes sur le préfixe
- Que signifie le préfixe « in- » ?
-
Le préfixe « in- » en français peut signifier « à l’intérieur de » comme dans les verbes infiltrer ou importer et les noms qui en sont dérivés (infiltration et importation). Ce préfixe peut aussi désigner la privation comme dans incapable (privé de capacité) ou l’opposition comme dans ineffaçable (le contraire d’effaçable).
- Que signifie le préfixe « dé- » ?
-
Le préfixe « dé- » en français indique l’idée de la cessation d’une action, comme dans les verbes dédramatiser et désunir ou dans l’adjectif désordonné.
- Que signifie le préfixe « a- » ?
-
Le préfixe « à- » en français signifie la négation ou la privation. On le retrouve dans les mots tels que asocial, amoral, apatride, etc.
- Que signifie le préfixe « para- » ?
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Le préfixe « para- » peut signifier « à côté de » comme dans les mots paramilitaire, paramédical ou paralympique. Ce préfixe peut aussi désigner le rôle de protection lié à l’élément auquel il est préfixé. Par exemple, un parasol protège du soleil, un parapluie protège de la pluie, un paratonnerre protège du tonnerre, etc.
- Que signifie le préfixe « im- » ?
-
Le préfixe « im- » en français peut signifier « l’absence de quelque chose », comme dans les adjectifs immortel, dont le sens littéral fait référence à l’absence de mort, ou impossible, qui évoque l’absence de possibilités. Toutefois, ce préfixe véhicule aussi le sens d’entrée, d’intrusion, notamment dans les verbes importer, immigrer ou implanter.
