Tempus fugit | Locution latine

À l’heure du développement personnel qui nous incite en permanence à aller de l’avant et à tirer le meilleur de nous-mêmes, s’il est bien une maxime qui nous est martelée à longueur de journée pour nous pousser à l’action, c’est que le temps file.
Mais saviez-vous que l’on peut exprimer cette idée encore plus sommairement — et avec davantage d’originalité — en passant par le latin, et sans pour autant se montrer infidèle envers la langue française ?

Bien qu’elle ne fasse pas partie de celles qu’on lit ou entend le plus au jour le jour, la locution latine tempus fugit est de celles qui ont intégré le français en l’état, au même titre que d’autres expressions au sens tout aussi cryptique (memento mori, carpe diem…).

Et puisque le temps file, hâtons-nous d’explorer cette locution avant que l’Apocalypse survienne !

Tempus fugit : signification

Tempus fugit est une locution adverbiale qui signifie « le temps fuit ».

Derrière cette assertion aux accents mystérieux se cache l’idée que le temps s’écoule très vite, bien plus vite qu’on ne le croit en vérité.

La philosophie véhiculée par tempus fugit, porteuse d’un accent quelque peu moraliste à première vue, tient lieu de rappel philosophique pour tout un chacun : il faut faire ce que l’on veut tant qu’on le peut.

Cette obsession pour la marche du temps et la brièveté de la vie est omniprésente chez l’être humain, mortel par essence.
Les variantes qui permettent d’exprimer cette même idée sous différents angles ne manquent pas : l’horloge tourne, la vie est trop courte, profite de l’instant présent…

Notons qu’en sa qualité d’adverbe, tempus fugit est invariable. Cela signifie que cette locution ne réclame aucun accord en genre ou en nombre.
En outre, on l’écrit sans trait d’union, et toujours en italique.

Origine de la locution et historique

La première utilisation de tempus fugit, tout en poésie et rondeur, remonte au 1^er siècle avant Jésus-Christ. C’est en fait au poète Virgile et à ses Géorgiques qu’on la doit.

Dès lors, l’expression sert à souligner l’absolue nécessité de ne pas laisser le temps nous filer entre les doigts, surtout pour des considérations futiles, des choses sans importance.
Tempus fugit, ne s’impose pas comme un truisme ou un constat défaitiste, mais plutôt une invitation à ne pas remettre au lendemain ce qui compte réellement, car on ne sait jamais de quoi demain sera fait.

Ainsi, on rencontre la locution sous sa forme figée dans l’espace public dès l’Antiquité. Elle est alors apposée sur des cadrans solaires et des horloges (tout un symbole…) en guise d’inscription.

Au fil du temps, la portée philosophique de tempus fugit ne s’est pas démentie, à tel point qu’on l’appose régulièrement sur des supports décoratifs.
Dans l’art contemporain (littérature, cinéma, musique…), son message se veut si impactant et universel qu’il est souvent repris, y compris de façon implicite et détournée.
Par exemple, l’un des messages forts véhiculés par le blockbuster de Christophe Nolan Interstellar (2014) n’est-il pas que le temps passe plus vite qu’on ne le croit, et que son échelle est relative en fonction du lieu où l’on se trouve, mais aussi de ceux qui nous entourent ?

Les faits parlent d’eux-mêmes : même lorsque tempus fugit ne s’affiche pas explicitement ou en quatre par trois sur un mur de réclame, son esprit est présent partout autour de nous, et son message se renforce d’autant plus que le message qu’il diffuse va à l’encontre de nos modes de vie actuels.
C’est peut-être cela, la véritable universalité, au fond…

Tempus fugit et memento mori : deux locutions latines complémentaires

Si tempus fugit devait avoir un faux jumeau, alors ce serait à n’en pas douter memento mori. Car même si ces deux locutions latines ne véhiculent pas tout à fait le même sens, et ont encore moins la même traduction, elles se recoupent dans la devise qu’elles cherchent à transmettre.

Derrière cette formule pour le moins directe, idéale pour saper l’ambiance en soirée, memento mori défend l’idée que la vie n’est pas éternelle, que le temps nous est compté et qu’il est important de profiter pleinement de chaque instant.
Ces mots nous incitent également à vivre en conformité avec nos valeurs et à éviter de nous embarrasser du superflu.

Alors que memento mori insiste sur l’idée de finitude, tempus fugit met davantage l’accent sur la vitesse effrénée à laquelle le temps passe. Mais entre les lignes, le message est le même, et rejoint une autre locution latine, bien plus répandue celle-là : carpe diem.