La ponctuation en français : comment bien l’utiliser ?
S’exprimer à l’oral passe par des pauses dans le discours, des intonations qui varient selon le propos ou l’émotion que l’on souhaite exprimer.
Pour rendre cet effet à l’écrit, les mots seuls, qu’importe la puissance qu’on leur donne, ne suffisent pas. Heureusement, nous disposons d’une large palette de signes graphiques qui organisent, rythment et mettent en valeur les phrases selon la façon dont on les place : c’est le rôle de la ponctuation.
(Antoine Renand, L’Empathie)
Cet extrait est ponctué à l’aide de quatre points, quatre virgules et un point-virgule. Sans eux, la lecture en serait incompréhensible.
Qu’est-ce que la ponctuation ?
Définir la ponctuation n’est pas chose aisée dans la mesure où on peut l’envisager sur deux plans différents : la fonction grammaticale (pratique) et la fonction rythmique (esthétique).
Quoi qu’il en soit, si le texte était un gâteau, la ponctuation en serait certainement la cerise…
La ponctuation : définition et rôle
La ponctuation désigne l’ensemble des signes graphiques que l’on utilise dans l’écriture pour structurer, rythmer et donner du sens à un texte.
Elle joue un rôle clé dans la communication écrite.
Comptent parmi les signes de ponctuation les plus utilisés en français :
- le point (.) ;
- la virgule (,) ;
- le point-virgule (;) ;
- le deux-points (:) ;
- les points de suspension (…) ;
- le point d’interrogation (?) ;
- le point d’exclamation (!) ;
- les guillemets français (« ») ;
- le trait d’union (–) ;
- les parenthèses ( )…
À quoi sert la ponctuation ?
Lorsqu’elle est la transcription écrite d’un texte oral, la ponctuation sert à indiquer les pauses, les intonations et les émotions du locuteur, mais aussi à agencer l’ensemble de l’énoncé.
Dans un texte littéraire ou à visée esthétique, les signes de ponctuation permettent de donner au lecteur des indications sur la façon dont il doit aborder sa lecture, et ainsi recevoir et interpréter ce qui est dit.
Tels des métronomes, ce sont eux qui donnent le la d’un texte et en définissent les contours et les aspérités.
Au Moyen-Âge, chaque moine copiste est libre de ponctuer comme il le souhaite, ce qui donne lieu à des publications qui se contredisent les unes les autres, voire des signes fantaisistes dont il ne reste rien aujourd’hui, tels que le losange à quatre points.
Il faudra attendre le XVe siècle et l’invention de l’imprimerie par Gutenberg pour que de l’ordre soit mis et qu’apparaissent les premiers traités sur la ponctuation.
Le premier signe à faire l’objet d’une définition officielle, et donc d’une validation en bonne et due forme ? Le point, socle des signes de ponctuation, bien sûr !
De l’importance de la ponctuation
Si les mots et la syntaxe sont importants dans un écrit, il ne faut pas négliger la ponctuation, quel que soit le genre du texte ou l’usage auquel il est destiné…
En plus d’influencer le rythme et la musicalité des mots, la présence ou l’absence d’un simple signe de ponctuation dans une phrase peut totalement en chambouler le sens.
Exprimer un point de vue ou un fait sans y mettre les formes avec l’usage d’une ponctuation appropriée, c’est littéralement prendre le risque que votre propos soit mal interprété, donnant lieu à un quiproquo ou à des situations délicates.
- On va manger, les enfants, venez à table !
- On va manger les enfants, venez à table !
A priori, il y a peu de différence entre ces deux répliques. Mais expriment-elles réellement la même chose ? Pas vraiment. En fait, l’une peut montrer de vous que vous êtes un parent attentionné quand l’autre indique que vous êtes prêt à vous livrer à un odieux banquet cannibale…
Ne pas oublier la virgule qui accompagne une apostrophe (qu’on entend ici au sens d’interpellation), c’est potentiellement sauver toute une fratrie d’une fin funeste.
Ceci est un exemple parmi d’autres de phrase qui change de sens selon la ponctuation, mais elles sont nombreuses…
Les signes de ponctuation et leur signification
Pour ponctuer un texte dans les règles de l’art, encore faut-il savoir à quoi correspond chaque signe de ponctuation et quels sont ses usages…
Pour y voir plus clair en un seul coup d’œil (des articles plus détaillés sont disponibles sur notre blog), voici un tableau des règles de ponctuation signe par signe.
| Signe de ponctuation | Représentation graphique | Rôle(s) | Exemple d’utilisation |
|---|---|---|---|
| Le point | . |
|
Je me suis levée de bonne heure pour aller courir ce matin. |
| La virgule | , |
|
Ce matin, je me suis levée de bonne heure pour aller courir. |
| Le point-virgule | ; |
|
Ce matin, je me suis levée de bonne heure ; j’avais comme une envie d’aller courir. |
| Le deux-points | : |
|
Ce matin, je me suis levée de bonne heure : dès que j’ai ouvert les yeux au réveil, j’ai ressenti une envie pressante d’aller courir. |
| Les points de suspension | … |
|
Hier, j’ai mangé un pot de glace entier, avachie devant The Good Place. Ce matin, je me suis levée de bonne heure pour aller courir… |
| Le point d’interrogation | ? |
|
Est-ce que j’ai vraiment envie d’aller courir ce matin ? |
| Le point d’exclamation | ! |
|
Je me suis levée de bonne heure pour aller courir ce matin, ça m’a fait un bien fou ! |
| Les guillemets français | « » |
|
« Ce matin, je me suis levée de bonne heure pour aller courir », se vanta-t-elle honteusement alors que je venais d’entamer mon deuxième pot de glace. |
| Le trait d’union | – |
|
As–tu vraiment envie d’aller courir ce matin ? Mange plutôt de la glace avec moi ! |
| Les parenthèses | ( ) |
|
Hier, j’ai mangé un pot de glace entier (la plus grasse, la plus sucrée et la plus réconfortante qu’ils avaient en stock au drugstore d’à côté), avachie devant The Good Place. Ce matin, je me suis levée de bonne heure pour aller courir… |
Pour avoir l’esprit plus tranquille, vous pouvez faire appel au correcteur d’orthographe Quillbot, qui vous signalera les anomalies liées à une mauvaise utilisation de la ponctuation ou à une application erronée de ses règles typographiques.
Notre outil est totalement gratuit, et facile d’accès !
Les règles de ponctuation : la typographie
En plus des règles de ponctuation classiques, chaque signe possède ses propres règles typographiques, et notamment concernant l’usage de l’espace, insécable ou non.
| Signe de ponctuation | Règles typographiques en français |
|---|---|
| Le point |
|
| La virgule |
|
| Le point-virgule |
|
| Le deux-points |
|
| Les points de suspension |
|
| Le point d’interrogation |
|
| Le point d’exclamation |
|
| Les guillemets français |
|
| Le trait d’union |
|
| Les parenthèses |
|
En anglais par exemple, les signes de ponctuation tels que le point-virgule, le deux-points, le point d’interrogation et le point d’exclamation sont collés au mot qu’ils suivent, contrairement au français où ils sont séparés par une espace. De plus, les guillemets sont différents : (“ ”).
Si vous êtes amené à écrire un texte en anglais, il faut être particulièrement vigilant sur ce point.
De même, il s’agit d’une autre langue, il est important de se renseigner sur les règles de ponctuation et de typographie qui lui sont propres.
Bonus : la ponctuation en poésie
Parmi tous les genres littéraires existants, la poésie n’est pas exempte de ponctuation, loin s’en faut.
Nous avons déjà traité ce sujet passionnant en détail dans un article dédié à la poésie et la ponctuation. Néanmoins, en guise de conclusion à cet article introductif sur ce vaste thème, nous pouvons citer la poésie de Maurice Carême sur la ponctuation, qui fait la part belle à ses différents symboles.
Disait la virgule,
Mais, sans mon jeu de pendule,
Les mots, tels des somnambules,
Ne feraient que se heurter.
– C’est possible, dit le point.
Mais je règne, moi,
Et les grandes majuscules
Se moquent toutes de toi
Et de ta queue minuscule.
– Ne soyez pas ridicules,
Dit le point-virgule,
On vous voit moins que la trace
De fourmis sur une glace.
Cessez vos conciliabules
Ou, tous deux, je vous remplace !
(Maurice Carême, « Ponctuation »)
Questions fréquentes sur la ponctuation
- Quels sont les 10 principaux signes de ponctuation ?
-
En français, les 10 principaux signes de ponctuation sont :
- le point (.) ;
- la virgule (,) ;
- le point-virgule (;) ;
- le deux-points (:) ;
- les points de suspension (…) ;
- le point d’exclamation (!) ;
- le point d’interrogation (?) ;
- les guillemets français (« ») ;
- le trait d’union (–) ;
- et les parenthèses ( ).