La virgule : définition, usages et ponctuation

La virgule est un signe de ponctuation qui permet de séparer ou d’isoler des groupes de mots ou des propositions dans une phrase. À l’oral, elle permet de marquer une courte pause.

Exemple de phrase avec virgule
Je devais réviser avec Emma ce matin, mais elle a eu un empêchement.

En français, la virgule est toujours collée au mot qu’elle suit et est suivie d’une espace.

Qu’est-ce qu’une virgule ?

Définition de la virgule

La virgule (du latin virgula) est, avec le point, le signe de ponctuation le plus utilisé dans la langue française.

À l’origine, elle est apparue pour répondre à un besoin oral : en découpant la phrase en plusieurs parties, elle permettait à celui qui la prononçait de reprendre son souffle. Avec le temps, ses usages se sont diversifiés, notamment à l’écrit.

Désormais, on emploie la virgule pour distinguer des mots, des groupes de mots ou des propositions dans une phrase. Son objectif est en fait double : rendre la phrase plus claire et y apporter du rythme.

Bon à savoir
La pause qu’elle marque est toujours plus brève que celle du point ou du point-virgule.

Quand mettre une virgule : règles de ponctuation

Choisir entre la virgule, le point, le point-virgule ou même la conjonction de coordination n’est pas toujours évident… Pour vous y aider, voici un récapitulatif des principales utilisations de la virgule que vous pouvez rencontrer.

La virgule pour coordonner des propositions

La virgule permet d’abord de séparer divers éléments tels que des mots, des groupes de mots ou des subordonnées au sein de la phrase. On dit alors que ces éléments sont coordonnés.

Exemple d’emploi de la virgule en français
Elle devrait se reposer, elle a l’air épuisée.

Dans certains cas, on peut relier deux propositions à l’aide d’un mot coordonnant (et, ou, car, parce que, en effet, etc.) devant lequel on place aussi une virgule. C’est notamment le cas lorsque le mot coordonnant exprime la cause, la conséquence, la justification ou la comparaison.

Exemples
  • Antoine a mérité sa note, car il a beaucoup travaillé.
    • Car exprime la cause.
  • L’effaceur, comme le correcteur liquide, est à employer avec parcimonie.
    • Comme exprime une comparaison. Dans ce cas, on peut le voir dans l’exemple, on place également une virgule derrière le terme qui fait l’objet de la comparaison.

La virgule dans les énumérations

La virgule est le signe de ponctuation par excellence pour juxtaposer (c’est-à-dire « accoler ») des éléments entre eux, et ainsi produire des énumérations.

Virgule dans les énumérations : exemple
Le refuge accepte les chiens, les chats, les lapins et les hamsters.

Son utilisation permet d’éviter la répétition multiple de locutions exprimant l’addition, telles que et ou ainsi que. La phrase n’en est que plus fluide et agréable à lire.

La virgule pour ajouter une information

La virgule sert également à isoler des mots ou groupes de mots qui viennent apporter des précisions ou des explications à la phrase. Elle accompagne ou encadre alors des éléments qui pourraient être retirés sans que la phrase perde son sens initial.

Exemple
  • L’infirmière, épuisée, décida de faire une sieste en salle de repos.

Si l’on retirait l’adjectif épuisée, la phrase resterait correcte, tant grammaticalement qu’au niveau du sens.

  • L’infirmière décida de faire une sieste en salle de repos.

La virgule pour mettre un élément en évidence en début de phrase

Elle vient suivre un élément mis en relief en tête de phrase, souvent un adverbe ou une locution adverbiale.

Exemple
En effet, le plombier est passé ce matin.
Le cas spécifique du complément circonstanciel
Lorsque le groupe de mots placé en tête de phrase est un complément circonstanciel (c’est-à-dire « un mot ou groupe de mots qui donne des précisions sur les circonstances de l’action ou de l’état exprimé »), l’usage de la virgule est facultatif, mais reste recommandé dans le langage courant.

  • La semaine dernière, nous avons pique-niqué dans le jardin.

La virgule pour éviter les répétitions

Grâce à la virgule, il est possible d’éviter la répétition d’un même terme (souvent un verbe) au sein d’une phrase. On produit alors ce que l’on appelle une ellipse.

Exemple
  • Claire préfère les chiens et Henri préfère les chats.
  • Claire préfère les chiens et Henri, les chats.

La virgule remplace ici le verbe préférer, évitant ainsi sa répétition et allégeant la phrase.

La virgule pour donner du rythme à la phrase

En français, la virgule joue un vrai rôle stylistique dans l’écriture. Elle peut à elle seule apporter du rythme à une phrase, et même mettre en valeur certains de ses éléments.

Exemple
Il prouvait admirablement qu’il n’y a point d’effet sans cause, et que dans ce meilleur des mondes possibles, le château de monseigneur le baron était le plus beau des châteaux, et madame la meilleure des baronnes possibles.

(Voltaire, Candide)

Selon la même logique, on peut utiliser la virgule pour marquer une montée en intensité.

Exemple
L’absence n’est-elle pas, pour qui aime, la plus certaine, la plus efficace, la plus vivace, la plus indestructible, la plus fidèle des présences ?

(Marcel Proust, Les Plaisirs et les Jours)

La virgule pour lier les lieux et les dates

L’emploi de la virgule ne se limite pas aux phrases verbales. En effet, on peut l’accoler entre un lieu et une date (uniquement dans cet ordre) pour indiquer un cadre spatio-temporel.

Ce procédé est particulièrement utilisé dans les résumés des quatrièmes de couverture de romans.

Exemple
Paris, 1899. Lucienne Lelanger refuse d’admettre la mort de ses filles dans un incendie. Elle intègre une société secrète dans l’espoir que le spiritisme et la magie noire l’aideront à les retrouver.

(Extrait de la quatrième de couverture du roman Te tenir la main pendant que tout brûle, Johana Gustawsson)

La virgule et les nombres

Polyvalente, la virgule a même sa place en mathématiques !

Pour écrire un nombre décimal en français, on la place entre le dernier chiffre des unités et la partie décimale… d’où son surnom très courant de « nombre à virgule ».

Exemple de nombre décimal avec virgule
12,89

Le placement de la virgule

Une fois que l’on sait comment et où employer la virgule, encore faut-il savoir comment l’écrire ; une question d’autant plus complexe que les règles typographiques des signes de ponctuation varient d’une langue à l’autre… Alors, où place-t-on l’espace : devant, derrière… ou les deux ? On fait le point sur les règles typographiques qui accompagnent l’usage de la virgule en français.

Espace après la virgule

Bonne nouvelle, la règle est toujours la même en français et ne souffre aucune exception : la virgule est collée au mot qu’elle suit et est suivie d’une espace.

En d’autres termes, on met une espace après la virgule, jamais avant.

Exemple d’espace après virgule
Mot qui précède,[espace]mot qui suit.

La seule particularité existante concerne les chiffres : dans les nombres décimaux, la virgule est collée au chiffre qu’elle précède et au chiffre qu’elle suit, sans espace.

La virgule devant les conjonctions de coordination

Rappel
En français, les conjonctions de coordination sont : mais, ou, et, donc, or, ni et car.

Concernant l’utilisation de la virgule devant une conjonction de coordination, la règle diffère selon la conjonction que l’on emploie.

  • On place systématiquement une virgule devant mais, or, donc et car.
Exemple de virgule avant mais
Parlons peu, mais parlons bien.
  • On ne met pas de virgule devant et et ou, sauf si la conjonction de coordination est répétée dans la phrase.
Exemples de virgule avant et
  • Le plat comportait des pommes de terre et des blettes.
  • Le plat comportait des pommes de terre, et des blettes, et des navets.
Exemples de virgule avant ou
  • J’aimerais partir vivre en Angleterre ou au Canada.
  • J’aimerais partir vivre en Angleterre, ou au Canada, ou aux États-Unis.
  • On ne met pas de virgule devant ni non plus, sauf si la conjonction de coordination est présente plus de deux fois.
Exemples de virgule avant ni
  • Je ne veux ni de ton temps ni de ton argent.
  • Il n’y avait ni encre, ni plume, ni papier sur la table.

Questions fréquentes sur la virgule

Où met-on l’espace : devant ou derrière la virgule ?

En français, on met toujours une espace derrière la virgule et jamais devant.

  • Quand le chat n’est pas là, les souris dansent.

La règle correspond à ce schéma :

Mot qui précède,[espace]mot qui suit.

La seule exception ne s’applique pas aux mots, mais aux virgules dans les nombres décimaux : la virgule n’est alors précédée ni suivie d’aucune espace.

  • 123,67
Est-ce qu’on met une virgule devant un prénom ?

Quand il est employé en apostrophe, c’est-à-dire pour s’adresser directement à quelqu’un, le prénom est séparé par une virgule du reste de la phrase.

  • Tu sais, François, tu peux être franchement pénible parfois…
Quelle est la différence entre la virgule et le point-virgule ?

La virgule et le point-virgule ne répondent pas tout à fait aux mêmes usages.

Au sein d’une phrase, la virgule permet :

  • de séparer des groupes de mots ou des propositions dans une phrase,
  • de marquer une pause brève à l’oral.

Quant au point-virgule, il sert :

  • à unir des phrases complètes qu’on veut associer logiquement,
  • à scinder des phrases longues sans marquer une coupure aussi nette qu’avec le point.
  • J’aime le chocolat ; ma sœur préfère les fruits.

En outre, leurs règles d’utilisation typographiques ne sont pas les mêmes : en français, la virgule est suivie d’une espace, mais collée au mot qu’elle suit, tandis que le point-virgule est encadré par une espace de chaque côté.

À noter que comme avec la virgule, la proposition qui suit le point-virgule débute toujours par une lettre minuscule.

  • Il essaya trois tenues : un costume deux-pièces, dont l’extravagance ne le convainquit pas ; un tailleur chic, qui ne le mettait pas en valeur et n’était pas dans son budget ; et un blazer sobre avec un jean.
  • Il essaya trois tenues : un costume deux-pièces, dont l’extravagance ne le convainquit pas ; Un tailleur chic, qui ne le mettait pas en valeur et n’était pas dans son budget ; Et un blazer sobre avec un jean.

 

Est-ce qu’on met une virgule avant et, ou et car ?

On met toujours une virgule avant car.

  • Heureux soient les fêlés, car ils laisseront passer la lumière.
    (Michel Audiard)

On ne met pas de virgule devant et et ou, sauf si la conjonction de coordination est répétée.

  • J’ai mis des pommes ou des bananes dans le gâteau, je ne sais plus très bien.
  • J’ai mis des pommes, ou des poires, ou des bananes dans le gâteau, je ne sais plus très bien.
Où mettre la virgule avec par exemple ?

Lorsqu’on l’emploie en tant que locution adverbiale pour illustrer ou compléter un propos à l’aide d’un cas concret, on place toujours la virgule avant par exemple, jamais après.

  • Notre boulangerie vend toutes sortes de viennoiseries, par exemple des pains au chocolat.
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Laurine Tihay, BA

Laurine est titulaire d’une licence de lettres et sciences du langage. Formée à l’enseignement des langues et dotée d’une solide expérience en matière de correction éditoriale, elle est experte en grammaire et syntaxe.