¿Qué es el efecto placebo? | Definición y ejemplos
El efecto placebo es un fenómeno por el que las personas informan de una mejoría real tras tomar un tratamiento falso o inexistente llamado placebo.
Dado que el placebo no puede curar realmente ninguna enfermedad, cualquier efecto beneficioso se debe a la creencia o expectativa de la persona de que su enfermedad está siendo tratada.
La persona siente que la pastilla alivia los síntomas, pero al final de mes descubre que le dieron un placebo y no el medicamento en sí. La mejoría percibida se debe al efecto placebo.
El efecto placebo suele observarse en diseños experimentales en los que los participantes son asignados aleatoriamente a un grupo de control o a un grupo experimental.
¿Qué es un placebo?
Un placebo puede ser una pastilla de azúcar, una inyección de agua salada o, incluso, una intervención quirúrgica falsa. En otras palabras, un placebo es una sustancia que no tiene propiedades terapéuticas.
Los placebos se utilizan a menudo en investigaciones médicas y ensayos clínicos para ayudar a los científicos a evaluar los efectos de nuevos medicamentos.
En estos ensayos clínicos, los participantes son asignados aleatoriamente al placebo o al medicamento experimental, sin que estos sepan cuál de los dos están recibiendo. Los resultados de los dos grupos se comparan al final para ver si difieren.
En los estudios doble ciego, los investigadores tampoco saben quién recibe el tratamiento real o el placebo. Esto se hace para evitar que transmitan a los participantes características de la demanda que podrían influir en los resultados del estudio.
Esta práctica es más recomendable que los estudios simple ciego, en los que los participantes no saben qué grupo se les ha asignado, pero los investigadores sí.
Los placebos pueden ayudar a aliviar síntomas como el dolor, la fatiga o el insomnio relacionado con el estrés; pero, en realidad, no tratan ninguna afección ni curan ninguna enfermedad.
Existen casos de ensayos clínicos en los que, por razones éticas, no se utilizan placebos. Por ejemplo, como no sería ético dejar sin tratamiento a pacientes con cáncer terminal, no se utilizan placebos en este tipo de estudios.
Efecto placebo: definición
Para algunas personas, la mera idea de que están tomando una medicación les hace sentirse mejor. Esto ocurre incluso si dicha medicación es, en realidad, un placebo.
Este fenómeno se conoce como efecto placebo y consiste en la percepción de sentirse mejor simplemente por la creencia o confianza de la persona en el beneficio del tratamiento.
Al estudiar un nuevo tratamiento, los investigadores deben demostrar que este es más eficaz de lo que puede explicarse únicamente por el efecto placebo. Para ello, comparan los resultados de quienes realmente toman el medicamento con aquellos a quienes se les administra el placebo.
Para comparar con precisión los dos grupos, los participantes de los ensayos clínicos no pueden saber si han recibido el tratamiento o el placebo. Si los dos grupos tienen la misma reacción, no se puede avalar la eficacia del nuevo tratamiento.
Los estudios sobre los llamados placebos “abiertos” u “honestos”, en los que las personas son conscientes de que se les está recetando un placebo para su dolencia, han demostrado que estos pueden mejorar los síntomas entre las personas con síndrome del intestino irritable o lumbalgia.
Esto sugiere que las personas pueden experimentar el efecto placebo, independientemente de si saben o no que están tomando un placebo.
Efecto placebo: ejemplos
El efecto placebo demuestra cómo la mente puede desencadenar cambios en el cuerpo.
Después de que los participantes toman la pastilla, su presión arterial y su pulso aumentan, y su velocidad de reacción mejora.
Sin embargo, cuando a las mismas personas se les da la misma píldora y se les dice que les ayudará a relajarse y dormir, afirman experimentar relajación en su lugar.
Si una persona espera que un tratamiento haga algo, es posible que la propia química del cuerpo provoque efectos similares a los que podría haber causado un medicamento.
Además, el entusiasmo de los investigadores puede contribuir al efecto placebo.
El efecto placebo también puede explicar la popularidad de productos no aprobados por las agencias de medicamentos.
Sin embargo, no hay suficientes pruebas de estudios aleatorios doble ciego con control placebo que lo respalden, a excepción de un producto. Aun así, la gente afirma que el aceite de CBD les ha ayudado a tratar diversas afecciones, como la depresión, el insomnio y las convulsiones.
Las pruebas de los estudios publicados muestran que se necesitan dosis extremadamente altas para que el CBD sea eficaz. Los beneficios documentados del CBD en ensayos controlados con placebo requieren entre cientos y miles de miligramos al día. Esto equivale a tomar casi una botella entera al día, dependiendo de la concentración.
La mayoría de la gente toma 15 miligramos o menos al día, mucho menos de lo que los estudios consideran una dosis eficaz.
El efecto placebo parece desempeñar un papel en este caso: la expectativa es tan alta que la gente empieza a creer que funciona.
A menos que se lleven a cabo más investigaciones, no hay forma de saber con seguridad si los productos con CBD tienen efectos reales y mensurables, o si es el efecto placebo el que está proporcionando alivio.
¿Cómo funciona el efecto placebo?
Aunque todavía se están investigando las razones exactas de los efectos positivos de los placebos, hay una serie de factores que contribuyen a este fenómeno. Entre ellos se incluyen:
- Las expectativas o creencias de una persona de que mejorará. Las personas que están motivadas y esperan que su tratamiento funcione tienen más probabilidades de experimentar el efecto placebo.
- La sensación de recibir atención y cuidados debido a la participación en el estudio. Esto puede reducir los niveles de estrés y activar sustancias químicas analgésicas propias del organismo.
- El condicionamiento clásico, o la asociación que las personas establecen a lo largo de los años entre una determinada acción, como tomar pastillas, y resultados positivos.
- Una relación de confianza entre médicos y pacientes, o investigadores y participantes. Escuchar a un experto de confianza hablar con entusiasmo de un tratamiento puede influir en la respuesta al mismo.
Sin embargo, los investigadores no atribuyen el efecto placebo exclusivamente a la psicología. Otras posibles explicaciones son:
- Regresión hacia la media: cuando las personas acuden por primera vez al médico o comienzan un ensayo clínico, sus síntomas pueden ser especialmente graves. Pero en el curso natural de una enfermedad, los síntomas pueden remitir por sí solos.
- Sesgo de confirmación: el sentimiento de esperanza ante un nuevo tratamiento puede llevar a las personas a prestar más atención a los signos de que están mejorando y menos atención a los signos de que están empeorando.
Inconvenientes del efecto placebo
La respuesta de las personas asignadas al grupo de control con placebo puede no ser siempre positiva. De hecho, pueden experimentar lo que se denomina un “efecto nocebo” o un resultado negativo.
En este caso se aplica la misma explicación: si se espera un resultado negativo, es más probable que se obtenga un resultado negativo.
Por ejemplo, en un ensayo clínico, a los participantes que reciben un placebo se les informa de los efectos secundarios que puede provocar el “tratamiento”. Es posible que estas personas sufran los mismos efectos secundarios que los participantes que reciben el medicamento real, simplemente porque esperan que se produzcan.
Preguntas frecuentes sobre el efecto placebo
- ¿Qué causa el efecto placebo?
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Aunque no existe una respuesta definitiva a las causas del efecto placebo, los investigadores proponen varias explicaciones, como el poder de la sugestión, la interacción médico-paciente, el condicionamiento clásico, etc.
- ¿Cuáles son los inconvenientes del efecto placebo?
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El efecto placebo puede acarrear consecuencias negativas. Esto se conoce con el nombre de “efecto nocebo”.
El efecto nocebo funciona exactamente igual que el efecto placebo: si se espera un resultado negativo, es más probable que se obtenga un resultado negativo.
Por ejemplo, en los ensayos clínicos, a los participantes se les informa de los efectos secundarios que puede provocar el tratamiento.
En estos casos, es posible que los participantes a los que se les administra un placebo tengan los mismos efectos secundarios que los participantes que reciben el medicamento real, simplemente porque esperan que se produzcan.
- ¿Qué factores psicológicos tiene el efecto placebo?
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Algunos de los factores psicológicos que contribuyen al efecto placebo son:
- Las expectativas y motivaciones de una persona de que mejorará.
- La sensación de recibir atención y cuidados debido a la participación en el estudio.
- El condicionamiento clásico: la asociación que las personas establecen entre una determinada acción (tomar un medicamento) y resultados positivos.
- Una relación de confianza entre médicos y pacientes, o investigadores y participantes.
