Impression offset : définition et fonctionnement
Lors de la commande de flyers, d’un magazine ou d’un catalogue, la question de la méthode d’impression finit toujours par se poser inévitablement.
Dans le domaine de l’industrie graphique, l’impression offset est la technique la plus répandue depuis plusieurs décennies.
Elle garantit :
- une qualité d’impression élevée,
- une fidélité des couleurs remarquable,
- un coût unitaire qui diminue au fur et à mesure que les tirages augmentent.
Mais concrètement, comment fonctionne l’impression offset ? Et quand vaut-il mieux se tourner vers l’impression numérique ?
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Impression offset : définition
L’impression offset est un procédé d’impression industriel basé sur le principe que l’eau et l’encre ne se mélangent pas.
Le terme offset vient de l’anglais to set off, qui signifie « reporter » ou « décaler ». C’est exactement la définition de ce procédé où l’encre n’est pas appliquée directement sur le support final, mais tout d’abord transférée sur un cylindre intermédiaire recouvert d’un blanchet en caoutchouc, avant d’être reportée sur le papier.
Ce procédé est dit indirect, ce qui le distingue d’autres techniques comme la sérigraphie ou la typographie.
Comment fonctionne l’impression offset ?
Le processus de l’impression offset repose sur plusieurs étapes bien définies.
| Étapes | Explications |
|---|---|
| La préparation des plaques | Chaque couleur utilisée dans le document nécessite une plaque métallique distincte, généralement en aluminium.
Ces plaques sont gravées ou traitées chimiquement pour que certaines zones retiennent l’encre (les zones imprimantes) et d’autres retiennent l’eau (les zones non imprimantes). |
| Le principe eau-encre | Sur la presse, les rouleaux mouilleurs appliquent d’abord une fine couche d’eau sur la plaque.
L’encre, appliquée ensuite, ne se dépose que sur les zones non mouillées, c’est-à-dire les zones qui correspondent au motif à imprimer. |
| Le transfert indirect | L’encre passe de la plaque vers le blanchet en caoutchouc, puis du blanchet vers le papier.
Ce double transfert donne toute sa souplesse au procédé et permet d’imprimer sur des supports variés, même légèrement texturés. |
| Le système de couleurs CMJN | L’impression offset utilise le modèle colorimétrique CMJN (cyan, magenta, jaune, noir). Quatre passages correspondent donc à quatre plaques distinctes.
Pour certains projets haut de gamme, des couleurs Pantone supplémentaires peuvent être ajoutées. |
Ira Washington Rubel, un imprimeur américain, aurait découvert le principe offset par accident vers 1904 en remarquant que les impressions transférées sur le cylindre en caoutchouc étaient de meilleure qualité que celles obtenues directement.
Les avantages de l’impression offset
L’impression offset n’est pas une technique dépassée, loin de là. Elle reste la référence pour tout projet d’impression professionnelle en grand volume, avec des exigences de qualité élevées. Le numérique, de son côté, s’impose naturellement pour les petites séries, les projets personnalisés et les délais serrés.
Avant de lancer un projet d’impression, il est donc utile de bien définir ses besoins :
- Combien d’exemplaires sont nécessaires ?
- Quel budget envisage-t-on ?
- Quels délais prévoir ?
- Quelle exigence de rendu a-t-on ?
Ce sont ces réponses qui guideront naturellement vers la bonne technique.
L’impression offset reste une référence dans l’imprimerie professionnelle pour plusieurs raisons solides.
1. Qualité d’impression supérieure
La finesse du détail et la fidélité des couleurs obtenues en offset sont difficilement égalables, en particulier sur de grands tirages. Les couleurs Pantone permettent une correspondance exacte avec une charte graphique précise, ce qui est essentiel pour les marques soucieuses de cohérence visuelle.
2. Coût unitaire avantageux à grande échelle
La mise en route d’une impression offset implique des frais fixes (gravure des plaques, calage de la presse). Mais une fois ces coûts absorbés, le coût par unité chute considérablement. L’offset devient économiquement intéressant à partir de quelques centaines d’exemplaires et devient très rentable à partir de plusieurs milliers.
3. Compatibilité avec de nombreux supports
Papier couché, papier offset non couché, carton, certains plastiques… L’impression offset s’adapte à une grande variété de supports, ce qui en fait une solution flexible pour des projets variés.
4. Rendu homogène sur toute la série
Contrairement à certaines impressions numériques, la qualité reste constante du premier au dernier exemplaire, même pour des tirages très importants.
Impression offset ou numérique : comment choisir ?
C’est la question la plus fréquente dans l’imprimerie, et la réponse dépend essentiellement de trois critères :
- le volume,
- le budget,
- les délais.
| L’impression offset est recommandée si… | L’impression numérique est préférable si… |
|---|---|
|
|
Cela dit, l’offset conserve une position dominante sur les segments des grands tirages, de l’emballage et de la presse magazine.
