Les verbes défectifs
Vous avez forcément déjà rencontré cette situation frustrante où vous cherchez une conjugaison d’un verbe en particulier, persuadé(e) de l’avoir sur le bout de la langue, mais incapable de la remettre sur le moment.
Avant de vous autoflageller pour cet « oubli », pensez à vérifier qu’il ne s’agit pas d’un verbe défectif…
Au passé composé, j’ai soustrait.
Au futur simple, je soustrairai.
À l’imparfait, je soustrayais.
Au passé simple, je… « soustrayai » ? Je « soustrai » ?
Ne cherchez pas plus longtemps : le verbe soustraire ne se conjugue ni au passé simple, ni au subjonctif imparfait.
Il s’agit autrement dit d’un verbe défectif.
Un verbe défectif a pour caractéristique de ne pas pouvoir être conjugué à tous les temps, tous les modes et toutes les personnes.
Il peut lui en manquer plus ou moins, en fonction des cas.
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Qu’est-ce qu’un verbe défectif ?
On appelle verbe défectif un verbe auquel il manque certains temps, personnes ou modes dans leur conjugaison.
C’est une spécificité par rapport à l’immense majorité des verbes, que l’on dit alors « complets ».
Par exemple, un verbe que l’on ne pourrait pas conjuguer autrement qu’à la troisième personne est un verbe défectif.
Notons que la qualité défective d’un verbe ne dépend absolument pas de son groupe (1er, 2e ou 3e groupe), car tous les groupes verbaux en contiennent.
En effet, ce verbe qui signifie « être étendu » ou « être enterré » — et dont l’infinitif gagne à être connu — ne se conjugue qu’au présent de l’indicatif et à l’imparfait. Il possède également un participe présent… et c’est tout !
Il s’agit ainsi de l’un des verbes défectifs les plus connus et cités.
Gésir au présent de l’indicatif :
- Je gis
- Tu gis
- Il/elle/on git (ou gît, avec un accent circonflexe sur le « i »)
- Nous gisons
- Vous gisez
- Ils/elles gisent
Gésir à l’imparfait :
- Je gisais
- Tu gisais
- Il/elle/on gisait
- Nous gisions
- Vous gisiez
- Ils/elles gisaient
Participe présent de gésir : gisant
Origine des verbes défectifs
Quelques verbes défectifs l’ont toujours été, mais ils ne représentent pas la majorité des cas…
En effet, la plupart des verbes qui entrent dans cette catégorie ont vu leurs formes manquantes tomber en désuétude ou disparaître au fil des siècles, conformément aux évolutions qui caractérisent une langue vivante.
Ainsi, de nouveaux verbes de sens similaire ont émergé, supplantant dans l’usage les anciens, car plus faciles à conjuguer.
De ce fait, les verbes défectifs le sont la plupart du temps pour des raisons historiques, phonétiques (quand des verbes peu aisés à prononcer sont remplacés par des verbes plus euphoniques) ou sémantiques (c’est le cas de nombreux verbes qui entrent dans le champ lexical de la condition météorologique, tels que pleuvoir, neiger, venter, grêler, etc.).
- Il bruine (présent de l’indicatif),
- Il bruinait (imparfait),
- Il bruina (passé simple)
- Il bruinera (futur simple),
- Il bruinerait (conditionnel présent)…
Aucune autre personne que le « il » n’est admise avec ce verbe, car l’action n’est pas conduite par une personne ou une entité concrète (singulière ou plurielle).
Note :
En tant que verbes qui ne s’emploient qu’à la troisième personne, bruiner compte également parmi les verbes impersonnels.
Les verbes impersonnels
Les verbes impersonnels ne se conjuguent qu’à une unique personne : la troisième personne du singulier.
On les emploie avec le pronom il, ou plus rarement les pronoms démonstratifs ça, ce, cela ou ceci.
- falloir (Il faut),
- pleuvoir (Il pleut),
- neiger (Il neige),
- grêler (Il grêle),
- s’agir de (Il s’agit de)…
Les verbes impersonnels entrent de facto dans la catégorie des verbes défectifs, puisque leur conjugaison est limitée à une seule personne (la troisième), quels que soient leur temps ou leur mode.
Liste de verbes défectifs
Certains verbes défectifs ne se conjuguent qu’à la troisième personne, quand leurs homologues ne se conjuguent pas du tout (ils n’existent alors qu’à l’infinitif).
Pour d’autres, leur défectivité tient au fait qu’ils ne se conjuguent qu’à un certain type de temps (simple ou composé)…
En fait, il existe de nombreux critères qui peuvent caractériser un verbe défectif.
Voici une liste — non exhaustive, car il y en aurait beaucoup trop ! — de ces verbes, classés par particularité.
Ces verbes qui n’existent qu’à l’infinitif
Les verbes suivants ne se conjuguent à aucun temps ; ils n’existent que sous le mode infinitif.
Il s’agit la plupart du temps de verbes qui ne s’emploient que dans le cadre d’une locution verbale figée, ou bien que l’on n’utilise plus aujourd’hui, y compris dans un registre soutenu, car désuets.
- accroire,
- assavoir,
- bienvenir,
- courre (« poursuivre une bête »),
- ester (« traduire en justice »),
- férir (uniquement utilisé dans l’expression sans coup férir),
- forfaire (« commettre une faute grave »),
- quérir,
- ravoir.
(Honoré de Balzac, Maître Cornélius)
Ces verbes qui ne se conjuguent qu’à la troisième personne (= verbes impersonnels)
C’est ainsi que se définissent les verbes impersonnels : on ne peut les conjuguer qu’à la troisième personne.
Parfois, seule la troisième personne du singulier est présente.
| Verbe à l’infinitif | Conjugaison(s) à la troisième personne (temps simples) |
| Advenir |
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| Apparoir |
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| Bruiner |
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| Chaloir |
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| Échoir |
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| Falloir |
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| Grêler |
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| Messeoir |
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| Neiger |
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| Pleuvoir |
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| S’ensuivre |
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| Saillir |
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| Seoir |
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(Paul Jacob, Curiosités infernales)
Ces verbes qui n’existent qu’aux temps composés
Les deux verbes qui suivent n’existent pas aux temps simples, mais uniquement aux temps composés :
- forclore,
- occire.
Ces verbes auxquels il manque des temps ou des modes en particulier
| Verbe à l’infinitif | Temps ou modes absents |
| choir | Ne se conjugue pas à l’imparfait. |
| clore | Ne se conjugue ni à l’imparfait, ni au passé simple, ni aux premières et deuxièmes personnes du pluriel du présent de l’indicatif et de l’impératif. |
| paître | N’existe pas aux temps composés. |
| sourdre | N’existe pas aux temps composés (et uniquement à la troisième personne). |
| traire | N’existe à aucun temps composé (ni au passé simple, ni au subjonctif imparfait). |
- Stop, je clos le sujet !
- Quand j’en avais assez de me justifier, je closais le sujet !
La conjugaison du verbe clore à l’imparfait existe sur le papier, mais elle est inusitée. Ainsi, on n’utilisera pas « je closais, tu closais, il closait… » dans les faits.
Questions fréquentes sur les verbes défectifs
- Quels sont les verbes défectifs en latin ?
-
Le latin est une langue qui compte de nombreux verbes défectifs, à l’instar de :
- axo (« nommer »),
- baeto (« marcher »),
- cado (« tomber », « périr »),
- ditesco (« s’enrichir »),
- effor (« dire »),
- esse (« être »),
- ferre (« porter »),
- fleo (« pleurer »),
- ire (« aller »),
- macesco (« maigrir »),
- plico (« plier »),
- sagio (« sentir »),
- volo (« vouloir »)…
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