Esperluette | Définition
Es-per-lu quoi ? Si le mot esperluette est insolite, son symbole, lui, est très commun et connu de tous.
Artifice graphique, l’esperluette et sa ligature remportent haut la main la palme de la longévité parmi les signes typographiques.
Des moines copistes à l’ère du numérique, elle témoigne surtout de l’évolution des langues indo-européennes à travers les siècles. Une graphie sinueuse à l’image de son odyssée et de ses mille & une vies…
Table des matières
Esperluette : définition
L’esperluette, aussi orthographiée esperluète, est techniquement un logogramme, un dessin qui remplace un mot, une suite de lettres ou un son.
Mot féminin, une esperluette remplace, en français, les lettres « e » et « t », soit la suite « et », ainsi que le son formé par ces deux lettres : [e] en alphabet phonétique international.
Le mot nœud est la définition même de la ligature : les lettres « o » et « e » de noeud sont véritablement nouées, reliées l’une à l’autre par un lien graphique très étroit.
Historiquement, la ligature est employée pour son gain de place. En liant ainsi les lettres, les scribes économisent un matériau rare et cher : le papier.
Avant l’avènement de l’imprimerie, les moines copistes sont chargés de recopier les manuscrits à la main. De fait, ils font grand usage de ce type d’abréviations pour gagner du temps et augmenter leur productivité.
L’esperluette n’abrégeant que deux lettres, sa fonction abréviative semble surfaite. En réalité, son rôle est nettement plus esthétique que pratique. Cette tendance artistique, suivie par les scripteurs anglophones et germanophones, s’impose d’ailleurs dans toute l’Europe médiévale.
De ligature esthétique à artifice typographique, l’esperluette est devenue, au fil des siècles, un véritable logogramme multilingue qui se prononce différemment selon la langue utilisée : et en français, y en espagnol, and en anglais, ou encore und, en allemand.
L’esperluette s’emploie ainsi en lieu et place de la conjonction de coordination et. Dans les textes plus anciens, elle apparait également sous la forme &c, abréviation de la locution latine et cetera, notre etc. moderne.
Cette substitution phonétique, aujourd’hui disparue, est très présente dans les Serments de Strasbourg, un des plus anciens textes de langue romane. Le son [e], qu’il soit un mot entier ou une des syllabes d’un mot, y est remplacé par l’esperluette (par exemple, faire au subjonctif, prononcé fazet, est écrit faz&).
Du reste, l’esperluette s’est parfaitement adaptée à l’ère moderne : elle est partie intégrante des langages de programmation, notamment XML et HTML, sous l’entité de caractères & qui reproduit son symbole graphique (&).
Omniprésente, elle n’en demeure pas moins un symbole, et non une lettre ; elle n’a pas de touche dédiée sur un clavier alphabétique.
Si vous disposez d’un clavier alphanumérique, la touche 7 devrait produire l’esperluette. Si ce n’était pas le cas, assurez-vous d’appuyer simultanément sur les touches shift et 7.
Le symbole & peut également s’obtenir en tapant une combinaison de touches : alt, suivi des chiffres 3 et 8 sur le clavier numérique (alt+38).
Esperluette : histoire & fonction
Si ce logogramme possède de nombreuses dénominations (éperluette, perluette, perluète, « et » commercial ou encore « et » américain), tous ces noms désignent pourtant le même symbole. Toutefois, son qualificatif d’américain est très largement usurpé…
Il est vrai qu’elle se retrouve dans de nombreuses marques d’influence anglo-saxonne. Que ce soit l’industrie vestimentaire (H&M, Marks & Spencer), alimentaire (M&M’s, Ben&Jerry’s) ou cosmétique (Head & Shoulders, Johnson & Johnson), l’esperluette est très productive chez nos voisins anglophones.
Elle n’est cependant pas l’apanage de l’anglais : la revue Sciences & Vie ou le magasin Nature & Découvertes, pour ne citer qu’eux, sont des exemples bien français. De plus, l’utilisation de l’esperluette dans les raisons sociales — le nom des entreprises — n’a rien de moderne.
Dès le XIXe siècle, elle a, dans toute l’Europe, lié des patronymes, des prénoms, des initiales, et même des mots explicitant certaines relations familiales et commerciales, comme Fils, Frère, Associé ou Cie, abréviation de compagnie.
C’est d’ailleurs cette fonction de dénomination juridique des entreprises qui lui a valu l’étrange qualificatif de et commercial. Et si ce nom n’est pas très usuel, il a le mérite de faire honneur à sa fonction essentielle : lier les lettres et les êtres…
Les premières preuves écrites de ce symbole, résultant de la ligature des lettres du mot latin et, n’apparaissent pourtant que bien plus tard.
Entre le Ve et le VIIIe, la dynastie mérovingienne règne sur une très grande partie de l’Europe actuelle : la France et la Belgique, ainsi que sur une partie de l’Allemagne, des Pays-Bas et de la Suisse. Les Francs font alors circuler le symbole d’un bout à l’autre du royaume au gré de leurs échanges commerciaux.
Par ailleurs, le mot esperluette lui-même viendrait de l’occitan. Es per lou et, qui se traduit littéralement par c’est pour le et, fait explicitement référence à la fonction de remplacement du symbole &. Cette étymologie a l’avantage d’être linguistiquement correcte, mais historiquement imprécise, et surtout invérifiable.
L’esperluette, en tant que symbole, se serait par la suite retrouvée dans de nombreux alphabets. Ainsi, à la fin du Moyen Âge, elle aurait figuré à la 27e position de l’alphabet français et n’aurait disparu des abécédaires européens qu’au XIXe siècle, juste avant de réapparaitre dans les raisons sociales.
Aujourd’hui, de nombreuses entreprises européennes font usage de l’esperluette dans leur logo, comme C&A, une chaîne internationale d’origine néerlandaise.
De l’Occitanie médiévale aux Pays-Bas modernes, le symbole de l’esperluette, qu’il résulte de la licence artistique d’un esclave grec ou qu’il soit l’image de marque des plus grandes multinationales contemporaines, incarne surtout son incroyable capacité d’adaptation.
Si le voyage forme la jeunesse, l’épopée fantastique de l’esperluette est la preuve qu’il la prolonge indéniablement…
Ligature esthétique servant d’abréviation pour les uns, logogramme à portée juridique et commerciale pour les autres, l’esperluette a toujours su en imposer.
Sa force réside avant tout dans son caractère logographique : un dessin qui transcende les frontières des langues grâce à une signification unique.
Indémodable, l’esperluette symbolise, aujourd’hui encore, par son graphisme épuré et élégant, une communication numérique réussie, alliant efficacité linguistique et esthétisme graphique.
Questions fréquentes sur l'esperluette
- Dans une grille de mots croisés, quelle est la réponse à esperluette 2 lettres ?
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Tous les amateurs de mots croisés vous le diront : le seul synonyme d’esperluette en 2 lettres est et, « e-t ».
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- Comment dit-on esperluette en anglais ?
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En anglais, le mot esperluette se dit ampersand. Le symbole remplace la conjonction de coordination and et se prononce comme tel au sein d’un groupe de mots.
- Les magasins britanniques Marks & Spencer (Marks and Spencer) vendent des vêtements et de la nourriture.
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