Les faux-amis (en anglais, mais pas que…)
Lorsqu’on apprend une langue étrangère, il est courant d’être confronté à un certain nombre de pièges.
Parmi les plus retors d’entre eux, on trouve les faux-amis.
Alors que vous vous dirigez vers le sous-sol en songeant à quel point une telle localisation pour un réfectoire est incongrue, vous repensez à son air outré et aux messes basses faites à son collègue aussitôt que vous vous êtes éloigné après avoir reçu ses indications.
En fait, votre collègue vous prend au mieux pour un comique, au pire pour un pochtron.
En effet, vous ne lui avez pas demandé où se trouvait la cantine, mais comment vous rendre… à la cave à vin.
D’un point de vue francophone, cantina est un faux-ami : il ne signifie pas « cantine » comme on pourrait s’y attendre en tant que locuteur de la langue française, mais « cave à vin » ou « bar ».
Un faux-ami est un mot qui ressemble à un mot d’une autre langue, mais qui a un sens différent. Une ressemblance trompeuse qui peut entraîner bien des erreurs de compréhension ou de traduction…
C’est d’une certaine manière ce que nous vous proposons avec :
- un traducteur multilingue, pour éviter les faux-amis, contresens et autres impropriétés de langage,
- un correcteur d’orthographe pour vous aider dans la relecture et le peaufinage de vos textes,
- un logiciel anti-plagiat capable de détecter rapidement et avec une précision implacable la présence de citations directes issues d’autres textes,
- un chat IA pour booster vos meilleures idées et élargir vos connaissances sur un sujet donné avant de passer à l’étape de la rédaction,
- des outils dédiés à l’édition et à la conversion de vos documents PDF, un format universel idéal pour partager vos créations et supports textuels au plus grand nombre,
et encore bien d’autres outils de productivité et de révision… Bref, un compagnon idéal dans votre voyage linguistique et créatif !
Je retiens
- Un faux-ami est un mot qui ressemble à un mot d’une autre langue, mais qui a un sens différent.
- La linguistique distingue deux types de faux-amis : les faux-amis partiels et les faux-amis complets.
- Parmi les faux-amis les plus courants en anglais (pour les locuteurs francophones), on trouve actually, college, deception, novel, sympathetic, ou encore cry…
- Côté orthographe, on peut écrire faux-amis avec ou sans trait d’union.
Qu’est-ce qu’un faux-ami (en linguistique) ?
Un faux-ami (false friend en anglais) est un mot qui ressemble et s’écrit de la même manière qu’un mot dans une autre langue, mais dont le sens est différent.
On l’appelle ainsi car, dans le cadre de l’apprentissage d’une langue étrangère, il s’agit d’un piège dans lequel on tombe très souvent, surtout s’il s’agit d’un faux-ami lié à votre langue maternelle…
Or, actually est un faux-ami, en ce qu’il signifie « en fait », là où « actuellement » se traduit par currently.
Je suis actuellement occupé.
- « I’m actually occupied. » (faux-ami)
- « I’m currently occupied. »
Les faux-amis concernent toutes les classes grammaticales de mots en théorie, même si les noms communs, les verbes, les adverbes ainsi que les adjectifs qualificatifs y sont surreprésentés.
La bonne nouvelle, c’est que plus on progresse dans son apprentissage d’une langue étrangère, plus on remplace ses automatismes de locuteur natif par de nouveaux réflexes. Ces derniers permettent à l’esprit de contourner les faux-amis plus instinctivement, ou au moins de les corriger sans aide extérieure.
Cependant, on compte tellement de faux-amis possibles – les langues du monde partageant des racines communes, il est logique de trouver des similitudes en allant de l’une à l’autre, surtout si elles appartiennent à la même famille – qu’il faut quasiment être bilingue pour y échapper à tous les coups.
Et puis, il faut reconnaître que certains faux-amis donnent lieu à des quiproquos cocasses en fonction des sens qui se confondent…
Par exemple, gift signifie « cadeau » en anglais… mais « poison » ou « venin » s’il est employé en allemand. Autant dire que l’intention n’est pas la même…
Sur le plan de l’étymologie, certains faux-amis sont des emprunts linguistiques, ce qui explique la similitude de forme, tandis que d’autres sont de simples homonymes ; on dit alors qu’ils sont non apparentés.
Il existe également un autre type de distinction à prendre en compte.
Les faux-amis partiels et les faux-amis complets
La linguistique distingue deux types de faux-amis :
- les faux-amis partiels,
- les faux-amis complets.
Les faux-amis partiels
Dans le cas de faux-amis dits partiels, un mot d’une langue partage au moins un sens commun avec un mot d’une autre langue, mais celui-ci possède aussi un ou plusieurs sens différents.
En anglais, seul son premier sens (« étude des faits et des modes de vie qui ont marqué le passé ») se traduit par history, le récit se disant plus simplement story.
History est par conséquent un faux-ami pour un francophone qui voudra parler d’histoire au sens de récit en anglais, mais pas pour celui qui voudra parler du passé.
C’est typiquement un faux-ami partiel, qui n’est un faux-ami que dans un contexte bien particulier mais pas l’autre.
La qualification de faux-ami dépend donc pleinement du contexte dans lequel on l’utilise.
Nota bene : les linguistes et professeurs de langue s’accordent tous à dire que ce type de faux-ami est le plus sournois. Il requiert donc une vigilance particulière.
Les faux-amis complets
Les faux-amis complets (ou absolus, ou stricts) n’ont eux aucun sens commun dans toutes les définitions qu’ils proposent malgré ce que les apparences pourraient suggérer.
À aucun moment le « sensible » français ne peut se traduire par sensible en anglais et inversement.
Puisqu’ils ne partagent aucun contexte commun, les faux-amis complets sont souvent considérés comme un peu moins piégeux que les faux-amis partiels.
Ce qui ne veut pas dire pour autant qu’ils sont moins fréquents…
- Douche est un faux-ami en anglais : il ne signifie pas du tout « douche », qui se dit shower, mais « crétin ».
- Douche est un faux ami en anglais : il ne signifie pas du tout « douche », qui se dit shower, mais « crétin ».
Dans les faits, faux amis sans trait d’union est l’orthographe majoritairement utilisée de nos jours, mais si vous tenez au trait d’union car vous le trouvez plus logique en ce qu’il crée une unité lexicale unique pour un terme au sens spécifique, il est tout à fait possible de l’utiliser.
Les faux-amis en anglais
Pour les francophones en général, les faux-amis en anglais sont ceux que l’on connaît le mieux (la faute à un apprentissage massif à l’école et à des fins professionnelles ou nomades, l’anglais étant considéré comme LA langue internationale).
Pourtant, à moins d’atteindre a minima le niveau autonome (et encore…), ils génèrent beaucoup d’erreurs et d’hésitations.
Pour y voir un peu plus clair, voici une liste des faux-amis les plus courants en anglais (par rapport au français).
| Mot en anglais | Traduction en français | Et non… |
|---|---|---|
| Account | Compte | Acompte (qui se dit deposit en anglais) |
| Actual | Vrai, véridique | Actuel (qui se dit current en anglais) |
| Actually | En fait, vraiment | Actuellement (qui se dit currently en anglais) |
| Advertisement | Annonce publicitaire | Avertissement (qui se dit warning en anglais) |
| Affair | Liaison sentimentale/sexuelle | Affaire (qui se dit business en anglais) |
| Arm | Bras | Arme (qui se dit weapon en anglais) |
| Bra | Soutien-gorge | Bras (qui se dit arm en anglais) |
| Car | Voiture | Car (au sens de bus), qui se dit coach en anglais) |
| Cave | Grotte | Cave (qui se dit cellar en anglais) |
| Chair | Chaise | Chair (qui se dit flesh en anglais) |
| Chance | Hasard | Chance (qui se dit luck en anglais) |
| Character | Personnage | Caractère (qui se dit personality en anglais) |
| Chips | Frites | Chips (qui se dit crisps en anglais) |
| Commercial (nom) | Publicité | Commercial (qui se dit salesman en anglais) |
| Coin | Pièce | Coin (qui se dit corner en anglais) |
| Collar | Col de chemise ou collier pour animal | Collier au sens de pendentif (qui se dit necklace en anglais) |
| College | Université | Collège (qui se dit secondary school en anglais) |
| Currency | Devise monétaire | Couramment (qui se dit frequently en anglais) |
| Current | Actuel | Courant, habituel (qui se dit customary en anglais) |
| Deception | Tromperie | Déception (qui se dit disappointment en anglais) |
| Delay | Retard | Délai au sens d’échéance (qui se dit deadline en anglais) |
| Editor | Rédacteur en chef | Éditeur de livres (qui se dit publisher en anglais) |
| Envy | Jalousie | Envie (qui se dit desire en anglais) |
| Estate | Domaine ou lotissement | État (qui se dit state en anglais) |
| Eventually | Finalement, au bout du compte | Éventuellement (qui se dit possibly en anglais) |
| Evidence | Preuve | Évidence (qui se dit obviousness en anglais) |
| Flesh | Chair | Flèche (qui se dit arrow en anglais) |
| Figure | Chiffre | Figure (qui se dit face en anglais) |
| Hazard | Danger | Hasard (qui se dit chance en anglais) |
| Journey | Voyage, temps passé dans les transports | Journée (qui se dit day en anglais) |
| Jolly | Joyeux | Joli (qui se dit pretty en anglais) |
| Library | Bibliothèque | Librairie (qui se dit bookstore en anglais) |
| Lecture | Conférence, cours magistral | Lecture (qui se dit reading en anglais) |
| Licence | Permis de conduire | Diplôme universitaire (qui se dit degree en anglais) |
| Location | Lieu, emplacement | Location au sens de louer (qui se dit renting en anglais) |
| Mayor | Maire | Majeur (qui se dit major en anglais) |
| Medicine | Médicament | Médecin (qui se dit doctor en anglais) |
| Mercy | Pitié, miséricorde | Merci (qui se dit thank you en anglais) |
| Novel | Roman | Nouvelle (qui se dit short story en anglais) |
| Notice | Préavis | Notice, mode d’emploi (qui se dit instructions en anglais) |
| Occupation | Métier, profession | Occupation, activité (qui se dit hobby en anglais) |
| Pain | Douleur | Pain (qui se dit bread en anglais) |
| Petrol | Essence | Pétrole (qui se dit oil en anglais) |
| Pill | Pilule (contraceptive ou autre) | Pile électrique (qui se dit battery en anglais) |
| Proper | Adéquat | Propre (qui se dit clean en anglais) |
| Salary | Salaire | Salarié (qui se dit employee en anglais) |
| Sale | Soldes, offres promotionnelles | Sale (qui se dit dirty en anglais) |
| Sensible | Raisonnable, sensé | Sensible (qui se dit sensitive en anglais) |
| Stage | Scène | Stage (qui se dit internship en anglais) |
| Surname | Nom de famille | Surnom (qui se dit nickname en anglais) |
| Sympathetic | Compatissant, compréhensif | Sympathique (qui se dit friendly en anglais) |
| Tissue | Mouchoir | Tissu (qui se dit fabric en anglais) |
| Vacancy | Poste à pourvoir | Vacances (qui se dit vacation ou holiday en anglais) |
| To assist | Aider | Assister à au sens de voir (qui se dit see en anglais) |
| To attend (to) | Assister (à) | Attendre (qui se dit to wait en anglais) |
| To cry | Pleurer | Crier (qui se dit to scream ou to yell at en anglais) |
| To demand | Exiger | Demander (qui se dit to ask en anglais) |
| To pass (an exam) | Réussir (un examen) | Passer (un examen), qui se dit to take (an exam) en anglais |
| To propose | Demander en mariage | Proposer (qui se dit to offer en anglais) |
| To regard | Considérer | Regarder (qui se dit to look en anglais) |
| To rest | Se reposer | Rester (qui se dit to stay en anglais) |
| To resume | Recommencer | Résumer (qui se dit to sum up en anglais) |
| To slip | Glisser | Slip (qui se dit pants en anglais) |
| To supply/supplier | Fournir/fournisseur | Supplier (qui se dit to implore en anglais) |
Remarquez également à quel point certains faux-amis peuvent être contre-intuitifs avec l’exemple d’occupation, qui porte en français un sens très « récréatif », exactement le contraire du « métier » qu’il désigne en anglais.
Quelques faux-amis dans d’autres langues
Histoire de ne pas se cantonner uniquement à l’anglais, voici quelques faux-amis dans d’autres langues très étudiées et parlées en Europe (toujours par rapport au français).
Faux-amis en espagnol
- asistanta (« femme de ménage » en français, et non « assistante de bureau » ou « secrétaire »),
- capacitátion (« formation » en français, et non « capacité »),
- discutir (« se disputer » en français, et non « discuter »),
- doblar (« plier » en français, et non « doubler »),
- embarazada (« enceinte » en français, et non « embarrassé(e) »,
- enfermar (« tomber malade » en français, et non « enfermer »),
- gato (« chat » en français, et non « gâteau »),
- molestar (« gêner » en français, et non « molester »),
- prender (« prendre feu » en français, et non « prendre »)…
Faux-amis en allemand
- brave (« bien élevé » en français, et non « brave, courageux »),
- Gymnasium (« lycée » en français, et non « gymnase »),
- hier (« ici » en français, et non « hier »),
- Infusion (« perfusion » en français, et non « infusion, tisane »),
- Kompass (« boussole » en français, et non « compas »),
- Plage (« plaie, malheur » en français, et non « plage »),
- Rakete (« fusée » en français, et non « raquette »),
- Regal (« étagère » en français, et non « régal »),
- Tasche (« sac à main » en français, et non « tache »)…
Faux-amis en italien
- affolato (« bondé » en français, et non « affolé »),
- autocarro (« camion » en français, et non « autocar »),
- budino (« flan » en français, et non « boudin »),
- camera (« chambre » en français, et non « appareil photo ou caméscope »),
- fermare (« arrêter » en français, et non « fermer »),
- lampo (« éclair » en français, et non « lampe »),
- querela (« plainte » en français, et non « querelle, dispute »)…
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Tihay, L. (15 juillet 2026). Les faux-amis (en anglais, mais pas que…). Quillbot. Date : 23 juillet 2026, issu de l’article suivant : https://quillbot.com/fr/blog/linguistique/faux-amis/
