Temps de l’indicatif | Définition & valeurs temporelles

En français, les temps de l’indicatif expriment une réalité de façon neutre, sans jugement ou modalité.

Possédant une valeur temporelle passée, présente ou future, ils s’opposent au mode subjonctif, impératif et infinitif.

Temps de l’assertion et de la certitude, les temps de l’indicatif regroupent quatre temps simples, quatre temps composés, quatre temps (en théorie) surcomposés, et évidemment des exceptions.

Figure de proue de la conjugaison française, le présent, le passé composé et le futur proche résistent pour l’instant à l’outrage du temps… mais pour combien de temps ?

Les temps de l’indicatif

Le mode indicatif sert à énoncer un fait dont la certitude n’est pas remise en question. À l’inverse du subjonctif, l’indicatif affirme, conteste et déclare sans détour, notamment au sein de phrases déclaratives de forme affirmative ou négative.

Par ailleurs, dans les phrases complexes, les temps simples de l’indicatif sont associés à d’autres temps composés de l’indicatif, voire à d’autres modes, pour respecter à la fois une chronologie temporelle et le principe de concordance des temps.

Il existe techniquement deux autres temps surcomposés — dont l’auxiliaire est lui-même à un temps composé —, à l’indicatif : le passé antérieur et le futur antérieur. Toutefois, ces temps ne sont plus du tout utilisés en français contemporain.

Le passé et le plus-que-parfait surcomposés présentés ci-dessus sont également en voie de disparition.

Cela dit, le passé surcomposé existe toujours dans certains dialectes régionaux, notamment en franco-provençal et dans sa variante lyonnaise. Réservé à l’oral, il est généralement remplacé par le plus-que-parfait à l’écrit.

Les valeurs des temps de l’indicatif

Les temps de ce mode peuvent exprimer le passé, le présent ou le futur. Si les formes simples tendent à actualiser une action longue, les formes composées expriment la préséance d’une action sur une autre.

Sur la douzaine de temps qui composent le mode indicatif, les locuteurs n’en utilisent plus qu’une demi-douzaine, dont les valeurs aspectuelles couvrent 80 % de leurs besoins expressifs et narratifs. Le reste est assumé par les modes impératif, subjonctif et infinitif.

Le présent de l’indicatif

Le terme présent rassemble toutes les formes verbales indiquant que l’action se situe au moment où le locuteur parle.

Que ce soit le présent d’énonciation, le présent de narration ou le présent d’itération, les présents de l’indicatif couvrent la période de l’instant présent, mais également celle du moment des faits.

Ainsi, le présent historique et le futur immédiat évoquent respectivement un présent du passé et un présent différé. Le présent de vérité générale, lui, permet d’affirmer un énoncé dont l’exactitude demeure d’actualité.

L’imparfait

L’imparfait, temps simple du passé, possède un aspect duratif et imperfectif. L’action évoquée par le verbe conjugué est toujours en cours d’accomplissement, voire répétée dans le passé.

L’action s’étire le long d’une période de temps dont on ne connait ni le début ni la fin. Cette absence de jalons temporels laisse supposer qu’une partie de l’action est antérieure au moment d’énonciation, mais que la suite de l’action reste à accomplir.

De fait, l’imparfait exprime aussi la simultanéité de deux actions passées et fait correspondre le moment de l’action au moment d’énonciation.

Aussi, l’imparfait historique joue un rôle narratif important pour insister sur les conséquences, dans le présent, de l’action passée.

Enfin, associé à la conjonction de subordination si, le verbe conjugué à l’imparfait énonce une possibilité. Cette valeur modale exprime davantage un présent ou un futur qu’un passé.

Le passé simple

La valeur aspectuelle du passé simple est à l’opposé de celle de l’imparfait. Perfectif et ponctuel, ce temps du passé permet d’enchaîner une série d’actions courtes, dont les limites temporelles sont définies dans le passé.

Ainsi, l’aspect perfectif du passé simple se charge de présenter des actions de façon successives. Les adverbes de temps sont toutefois nécessaires pour créer un effet de récurrence dans le passé.

Antérieur au passé composé, le passé simple fait référence à des évènements d’un passé lointain et définitivement révolu, qui n’a plus de conséquences sur le présent.

Ce temps du passé, propre à l’univers narratif, vit toutefois un déclin progressif depuis le XIe siècle, période des premières traces écrites de sa concurrence avec le passé composé.

Le passé composé

Temps composé du passé, le passé composé est utilisé, en regard du présent, pour actualiser une action dans un passé proche.

Si les conséquences de l’action se font bel et bien présentes, l’action, elle, est invariablement terminée lorsque le locuteur la rapporte. Ainsi, une action énoncée au passé composé fait toujours état de son antériorité sur une autre, généralement énoncée au présent.

Largement employé, parfois en lieu et place de l’imparfait, le passé composé tend à devenir l’unique temps du passé à l’oral, notamment lorsque les locuteurs l’accompagnent d’adverbes de temps pour en élargir sa valeur aspectuelle.

La complexité de l’accord de son participe passé l’empêche probablement d’imposer son hégémonie à l’écrit.

Le futur

Le futur de l’indicatif fait référence au futur simple, lequel renvoie l’action dans un avenir relativement éloigné du moment de l’énonciation.

Opposé au conditionnel présent — avec lequel il est souvent confondu — le futur simple établit une certitude concernant la réalisation des actions énoncées. L’imprévisibilité de l’avenir est complètement évacuée de son aspect temporel.

Autrement dit, le futur simple a grammaticalement une fonction prédicative absolue. Il est d’ailleurs largement employé pour émettre des vérités générales.

À l’opposé chronologiquement parlant du futur simple, le futur proche rapproche l’action à venir du présent d’énonciation. Temps composé, il se construit avec le verbe aller, utilisé comme un auxiliaire, et l’infinitif du verbe à conjuguer.

L’association auxiliaire-infinitif formant une périphrase, le futur proche est souvent appelé futur périphrastique. Cette périphrase, élémentaire à conjuguer, fait de ce temps composé l’un des plus employés de l’indicatif.

Loin d’être réservé à l’oral, le futur proche couvre une valeur aspectuelle importante : celle d’un futur immédiat, ultérieure au présent différé, mais bien antérieure au futur simple.

Le conditionnel présent

Largement associé aux autres temps de l’indicatif, le conditionnel présent s’emploie dans les phrases subordonnées qui dépendent d’un verbe au passé.

Il tend de nos jours à remplacer le futur antérieur et le conditionnel passé pour exprimer une action future en cours ou déjà achevée.

Qu’elle soit à l’imparfait, au passé simple, au passé composé, voire au plus-que-parfait, la proposition principale impose sa valeur temporelle, qui devient celle d’un futur dans le passé.

Du discours rapporté indirect libre à la formule de politesse, le conditionnel présent possède également de nombreuses utilisations dans des propositions indépendantes, autonomes sur les plans sémantique et syntaxique.