Pouvoir au passé simple : conjugaison
Au passé simple de l’indicatif, le verbe pouvoir exprime une action courte et révolue.
- Je pus la trouver sans difficulté.
- Tu pus reporter ton attention sur le tableau.
- Elle put enfin dévorer de succulentes pâtisseries.
- Nous pûmes nous repérer facilement une fois au sommet de la colline.
- Vous fîtes ce que vous pûtes pour m’apprendre le piano.
- Ils purent s’établir à proximité de la frontière.
Si le déclin du passé simple invisibilise certaines formes, force est de constater que le verbe pouvoir conjugué au passé simple est toujours fréquemment employé dans l’univers narratif.
Cette fréquence d’utilisation n’empêche pas quelques subtilités graphiques… et elles sont de taille ! Pour éviter tout impair linguistique, rien de tel qu’un petit rappel de la conjugaison du verbe pouvoir au passé simple.
Conjuguer le verbe pouvoir au passé simple
| passé simple pouvoir | |
| Je | pus |
| Tu | pus |
| Il/elle/on | put |
| Nous | pûmes |
| Vous | pûtes |
| Ils/elles | purent |
Les première et deuxième personnes du pluriel (nous et vous) d’un verbe conjugué au passé simple prennent un accent circonflexe.
Dans le cas de pouvoir, la présence de cet accent sur la voyelle « u » à la deuxième personne du pluriel est déterminante : le mot sans accent est le pluriel d’un nom péjoratif et offensant appartenant au registre vulgaire.
Cette ressemblance graphique fait de ces formes des homophones : elles se prononcent à l’identique, mais ne s’écrivent pas de la même façon.
- Merci pour l’invitation, mais je rentre chez moi : je suis sale et je pue.
- File à la douche ! Tu pues et les invités ne vont pas tarder à arriver.
- Il pue la cigarette, fragrance « gauloise brune ».
Seule la terminaison verbale du présent permet de distinguer le verbe puer du verbe pouvoir, conjugué au passé simple.
Conjuguer le verbe se pouvoir au passé simple
| passé simple se pouvoir | |
| Il | se put |
Verbe pronominal, se pouvoir est aussi une forme verbale impersonnelle. Pour rappel, un verbe impersonnel exprime une action dont le sujet est indéterminé. Le pronom impersonnel il est alors utilisé comme sujet du verbe impersonnel.
En plus d’être impersonnelle, la forme pronominale du verbe pouvoir est également un verbe défectif : sa conjugaison est incomplète. En d’autres mots, se pouvoir ne peut pas se conjuguer à tous les temps ni à toutes les personnes.
Par ailleurs, l’accent circonflexe joue, ici aussi, un rôle déterminant. La forme qu’il se pût, graphiquement très proche du passé simple, est conjuguée au subjonctif imparfait.
- Il se put que l’ordre fût changé au dernier moment.
- Comment se put-il qu’elle n’en sût jamais rien ?
Au présent, le verbe pouvoir conjugué à la première personne du singulier donne la forme je peux. Puisqu’une question directe requiert une inversion syntaxique des deux éléments, la forme interrogative du verbe pouvoir devrait être « peux-je ».
Cependant, cette inversion contrevient à l’harmonie vocalique du français, un phénomène plus connu sous le nom d’euphonie.
- Puis-je vous demander un service ?
- Peux-je vous demander un service ?
Véritable mode linguistique, l’utilisation de puis-je en lieu et place de « peux-je » n’a pas toujours été mieux perçue phonétiquement parlant. Pendant près de deux siècles, entre le XVIIe et le XIXe, la deuxième phrase de l’exemple ci-dessus avait la faveur à la fois du public et des lettrés.
Aujourd’hui, le phénomène d’inversion est aussi présent dans le registre soutenu. Il n’est donc pas rare de le retrouver associé au passé simple, dont l’utilisation se confine au genre littéraire et à l’univers narratif.
- Aussi ne pus-je m’empêcher de repenser à toute cette histoire avec tristesse.
= je ne pus m’empêcher
Cette inversion n’a aucun effet sur le sens de la phrase et n’en modifie que le style.
Les formes puis-je et pus-je n’ont donc rien en commun, ni sur le plan temporel ni sur le plan syntaxique. Elles ne doivent pas être confondues malgré leur similitude graphique et sémantique.
Questions fréquentes sur le verbe pouvoir au passé simple
- Quelle est la conjugaison de pouvoir au passé simple ?
-
Le verbe pouvoir au passé simple de l’indicatif se conjugue comme suit :
- je pus
- tu pus
- il put
- nous pûmes
- vous pûtes
- elles purent
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