Drame romantique | Définition & exemples

Au théâtre, le drame romantique est un sous-genre théâtral mêlant les registres comique et tragique dans une volonté assumée de rompre avec le théâtre classique.

Littéraire et poétique, le courant romantique s’invite avec fracas sur les planches des théâtres du XIX^e siècle. À la suite d’Hugo, les dramaturges romantiques veulent s’affranchir du carcan trop rigide du classicisme pour dépeindre fidèlement le contexte de leur époque.

Mêlant les genres, autant que les classes sociales et les sentiments, le drame romantique, inspiré par le théâtre élisabéthain, a dérogé aux conventions de la tradition théâtrale française dans un coup de théâtre historique aux allures de coup d’État…

Drame romantique : définition

Sous-genre théâtral, le drame romantique naît du rejet des règles jugées trop strictes du théâtre classique. La règle des trois unités (de lieu, de temps et d’action) contraint en effet les dramaturges classiques à une intrigue sobre se déroulant en un seul lieu et dans un court intervalle temporel.

De plus, les règles de vraisemblance et de bienséance imposent le respect de certaines valeurs morales, alors que la violence et la mort, bien que présentes, sont systématiquement dissimulées aux yeux du public.

Dans le contexte social du XIX^e siècle, marqué par une forte instabilité politique, ces règles apparaissent, par effet de trompe-l’œil, comme une représentation biaisée de la réalité.

Si les poètes romantiques exacerbent leur sensibilité dans des proses exaltées, les dramaturges romantiques veulent un romantisme concret : l’héroïsme ordinaire du peuple, face aux drames quotidiens d’une époque tourmentée.

Ils s’inspirent alors du théâtre élisabéthain et de ses drames baroques qui mêlent excès et extravagance dans un élan artistique aussi ostentatoire que contestataire.

Toutefois, à l’inverse des tragi-comédies qui juxtaposent intrigue tragique et dénouement heureux, le théâtre baroque tisse une intrigue complexe où s’entremêlent le comique et le tragique, à la limite du grotesque.

Cette recherche de réalisme définit le drame romantique : le héros est un être banal, à la fois bon et mauvais, au plus près des sentiments contradictoires de la nature humaine.

Il n’est plus victime de ses passions comme le héros antique, mais au contraire maître de son destin, responsable des choix qu’impose l’existence.
L’intrigue repose sur des faits historiques, réels et communs à toutes les classes sociales. Les nantis et les pauvres s’y côtoient ; le peuple y joue les premiers rôles.

La matière du drame romantique correspond à la réalité des faits et à celle du terrain. Comme dans la vie, le sublime se mêle au grotesque, le beau au laid, le comique au tragique.
Le héros, à la fois splendide et pathétique, incarne autant la noblesse des sentiments et la bonté d’âme que l’abjection morale et la lâcheté ordinaire.

Le bien et le mal ne faisant plus qu’un, les meurtres, les suicides, les duels, désormais joués sur scène, glorifient les exilés et les marginaux. La nature humaine se réalise pleinement. Les caractéristiques psychologiques et comportementales, ainsi que le déterminisme social, alimentent les doutes et les failles, les ambitions et les faiblesses.

Éminemment politique, le drame romantique floute les limites du cadre théorique classique pour fusionner, et non simplement juxtaposer, tragique et comique, par souci de réalisme. Le noble et l’ignoble sont portés sur le devant de la scène, revendiqués sans tabou comme les caractéristiques naturelles du genre humain.

Drame romantique : exemple

Chef de file du romantisme français, Victor Hugo est l’un des auteurs les plus prolifiques de ce courant littéraire. À l’image de Théophile Gautier ou d’Alfred de Musset, son œuvre contient autant de poèmes que de pièces de théâtre.

L’auteur, séduit par le drame bourgeois de Diderot et sa recherche d’un réalisme naturel, reproche toutefois à son prédécesseur le côté mondain de son théâtre. Hugo veut un art populaire par essence, fidèle à la réalité sociale et aux classes qui la composent.

En 1830, il présente à la Comédie-Française, Hernani, une pièce écrite en vers et en cinq actes. Dans la préface, le dramaturge atteste de sa volonté de rompre avec les règles du théâtre classique, mais surtout de rendre l’art — le théâtre et la poésie — au peuple dont il dépend.

Hugo utilise la rime plutôt que la prose pour affronter les défenseurs du classicisme sur leur propre terrain et avec leurs propres armes. En versifiant sa pièce, il démontre tout l’esthétisme du drame romantique et, de fait, sa légitimité.

Le dramaturge n’empreinte pas que la forme de la tragédie classique, il s’approprie également quelques-uns de ses codes. Noblesse, religion, triangle amoureux, violence et mort rapprochent grandement l’intrigue de celle des tragédies antiques. Mais le héros maudit soufre du mal du siècle, cette sensibilité mélancolique et ce dégoût de vivre qui tourmentent la jeunesse romantique.

Loin de se satisfaire de ces quelques conventions théâtrales, les classiques sont scandalisés par l’anticonformisme de la pièce. Les censeurs approuvent le manuscrit, mais la vieille garde du classicisme manifeste son mécontentement en pleine représentation, lors de la première d’Hernani.

Dans la salle, les auteurs romantiques — Alexandre Dumas et Théophile Gautier en première ligne — prennent la défense d’Hugo et le conflit dégénère en une véritable bataille rangée. Cet affrontement physique rentre dans l’histoire du théâtre français sous le nom de Bataille d’Hernani, le symbole d’un conflit intemporel entre le conservatisme réactionnaire de l’ancienne génération et le renouveau créatif et fougueux de la jeunesse.

Pour les romantiques, les conventions du théâtre traditionnel ne sont plus à même de refléter l’actualité de l’époque. La révolution sociale et politique en cours nourrit la production théâtrale d’Hugo. Son drame romantique se veut un théâtre libre et tolérant, démocratique et égalitaire, à l’image du régime politique auquel le peuple aspire désormais.