Le quatrain | Définition & exemples
En poésie, un quatrain est une strophe, un ensemble de quatre vers. Utilisé seul, le quatrain peut constituer un poème à part entière, mais peut également figurer dans un poème plus long, parmi d’autres strophes.
[…]
Je vous salue ma France où les vents se calmèrent
Ma France de toujours que la géographie
Ouvre comme une paume aux souffles de la mer
Pour que l’oiseau du large y vienne et se confie.
[…]
Louis Aragon, « Je vous salue ma France… »
De toutes formes et de toutes longueurs, les quatre vers du quatrain ont traversé les modes et les siècles pour devenir l’un des formats les plus emblématiques de la poésie française.
Table des matières
Définition du quatrain
Court poème de quatre vers, le quatrain peut également s’insérer dans les poèmes sous la forme d’une strophe.
Son étymologie, tirée du latin classique, renvoie au quatuor, un groupe de quatre instruments, qui fait inévitablement référence aux sources musicales de la poésie.
Qu’est-ce qu’un quatrain ?
Il existe deux types de quatrains :
- le quatrain régulier, ou isométrique, qui ne présente qu’une seule longueur de vers ;
- le quatrain irrégulier, ou hétérométrique, qui affiche des vers de différentes longueurs.
Le quatrain isométrique
Si le choix du schéma de rimes et de la longueur des vers est libre, cette structure doit être respectée tout au long du quatrain isométrique, lequel affiche une cohérence interne au sein de la strophe, comme au sein du poème.
Que vont charmant masques et bergamasques (B)
Jouant du luth et dansant et quasi (A)
Tristes sous leurs déguisements fantasques. (B)
Tout en chantant sur le mode mineur
L’amour vainqueur et la vie opportune,
Ils n’ont pas l’air de croire à leur bonheur
Et leur chanson se mêle au clair de lune,
Au calme clair de lune triste et beau,
Qui fait rêver les oiseaux dans les arbres
Et sangloter d’extase les jets d’eau,
Les grands jets d’eau sveltes parmi les marbres.
Paul Verlaine, « Clair de lune », Fêtes galantes
Ce poème de trois quatrains présente des rimes croisées (ABAB) et des décasyllabes, des vers de 10 syllabes. Les quatrains sont dits isométriques, car leur structure interne est respectée tout au long du poème.
Le premier vers est le véritable chef d’orchestre du quatrain isométrique, qui donne la mesure aux trois autres.
Que les rimes soient embrassées ou suivies, que les vers soient des décasyllabes ou des octosyllabes, le choix du poète s’applique à tous les vers du quatrain.
Quoi ? – L’Éternité.
C’est la mer allée
Avec le soleil.
Âme sentinelle,
Murmurons l’aveu
De la nuit si nulle
Et du jour en feu.
Des humains suffrages,
Des communs élans
Là tu te dégages
Et voles selon.
[…]
Arthur Rimbaud, « L’Éternité », Derniers vers
Les trois premiers quatrains de ce poème présentent des pentasyllabes, des vers de cinq syllabes.
Plus que sur les rimes, la sonorité des quatrains repose sur les allitérations en « t », en « l » en « f », et sur les assonances vocaliques, auxquelles font échos la double consonne « l » de sentinelle et de nulle.
Le quatrain hétérométrique
Les quatrains hétérométriques présentent une structure variable pour chacun des quatre vers qui le compose.
La tabulation de ces poèmes, la manière dont les vers sont agencés sur la page, reflète souvent la structure d’apparence chaotique de ces vers à géométrie variable.
Ne fuis pas !
Vois comme nos destins sont différents. Je reste,
Tu t’en vas !
Pourtant nous nous aimons, nous vivons sans les hommes
Et loin d’eux,
Et nous nous ressemblons, et l’on dit que nous sommes
Fleurs tous deux !
[…]
Victor Hugo, « La fleur et le papillon »
Les deux premiers quatrains hétérométriques de ce poème affichent une alternance de vers longs et de vers courts, mais respectent toutefois le schéma de ses rimes croisées.
Le sonnet ou l’art du quatrain en alexandrin
Forme poétique particulière, le sonnet impose aux quatrains des règles plus strictes. Ces derniers, au nombre de deux, doivent en effet se situer au début du poème et être suivis par deux tercets, ou un sixtain, une strophe de six vers.
Les deux quatrains du sonnet ne peuvent présenter que des vers de dix ou douze syllabes, dont les rimes sont obligatoirement embrassées.
D’une femme inconnue, et que j’aime, et qui m’aime (B)
Et qui n’est, chaque fois, ni tout à fait la même (B)
Ni tout à fait une autre, et m’aime et me comprend. (A)
Car elle me comprend, et mon cœur, transparent
Pour elle seule, hélas ! cesse d’être un problème
Pour elle seule, et les moiteurs de mon front blême,
Elle seule les sait rafraîchir, en pleurant.
Est-elle brune, blonde ou rousse ? Je l’ignore.
Son nom ? Je me souviens qu’il est doux et sonore
Comme ceux des aimés que la Vie exila.
Son regard est pareil au regard des statues,
Et, pour sa voix, lointaine, et calme, et grave, elle a
L’inflexion des voix chères qui se sont tues.
Paul Verlaine, « Mon rêve familier », Poèmes saturniens
Ce sonnet, dont les deux premières strophes sont des quatrains, présente, par convention, des rimes embrassées (ABBA) et des vers en alexandrin, de douze syllabes.
L’absence de quatrain
Il faut toutefois noter que le quatrain n’est pas obligatoire en poésie. Subversive par essence, la poésie est un art qui s’est toujours employé à repousser ses propres limites.
Les poètes contemporains, notamment les surréalistes, ont volontairement ignoré, par provocation, bon nombre des règles, écrites ou tacites, du code poétique, en particulier la prédominance du quatrain.
En ottoman violine
Et sa tunique brodée d’or
Était composée de deux panneaux
S’attachant sur l’épaule
Les yeux dansants comme des anges
Elle riait elle riait
Elle avait un visage aux couleurs de France
Les yeux bleus les dents blanches et les lèvres très rouges
Elle avait un visage aux couleurs de France
Elle était décolletée en rond
Et coiffée à la Récamier
Avec de beaux bras nus
N’entendra-t-on jamais sonner minuit
[…]
Guillaume Apollinaire, « 1909 », Alcools
Ce poème ne contient pas de quatrains, mais plutôt deux quintils (des strophes de 5 vers), suivis d’un tercet (une strophe de 3 vers), puis d’un monostiche (une strophe d’un seul vers).
Questions fréquentes sur le quatrain
- Quelle est la différence entre un quatrain et une strophe ?
-
Un quatrain est une strophe qui a la particularité de rassembler quatre vers. Puisque chaque strophe représente un ensemble de vers, son appellation change en fonction du nombre de vers qu’elle rassemble.
- Comment dit-on quatrain en anglais ?
-
Issu du latin, le mot quatrain s’écrit de la même façon en anglais qu’en français. Sa prononciation anglaise, bien que légèrement différente, reste très proche du mot français.
