Mea culpa | Définition

À moins d’être un saint (et encore…), qui n’a jamais eu à faire son mea culpa après avoir commis un impair ?
Cette locution latine a largement gagné sa place dans le langage courant à force d’être reprise dans le parler populaire. Mais si son sens général est plutôt bien connu du grand public, qu’en est-il de ses origines et des normes qui régissent son emploi à l’écrit ?
Mea culpa, mais il va d’abord vous falloir lire cet article pour le savoir…

Mea culpa : définition

Mea culpa est une expression latine issue du latin meā culpā, et signifiant « c’est ma faute ».
On la prononce communément « méa coulpa ».

En français contemporain, on utilise cette locution pour reconnaître une erreur que l’on a commise ou admettre sa responsabilité dans des faits donnés. De ce fait, elle est synonyme d’aveu.

Employée seule et par abus de langage, elle permet aussi de présenter des excuses de façon laconique, sans épanchement, presque à la manière d’un euphémisme.

Mea culpa : origines de l’expression

On sait que Mea culpa est une expression d’origine latine, mais elle tire plus précisément ses racines d’une prière catholique destinée au repentir des pécheurs : le Confiteor (« Je confesse » en latin).
Celui qui la récite admet ses péchés et implore Dieu, la Vierge Marie, les apôtres et les saints de lui accorder son pardon.

C’est grâce à cette prière liturgique que l’expression s’est répandue et s’est installée durablement dans certaines langues d’essence latine… dont le français.

Faire son mea culpa

De la locution Mea culpa est née en français une expression figée : faire son mea culpa.

Faire son mea culpa, c’est avouer ses torts, reconnaître sa ou ses fautes, voire exprimer ses regrets et s’en excuser platement.
On associe généralement l’usage de l’expression à une volonté de se repentir et à une posture humble.

Mea culpa : règles d’écriture

Mea culpa, méa culpa, mea-culpa, et même meâ culpâ : lorsqu’il s’agit de choisir une orthographe pour écrire cette expression, certains auteurs peuvent se montrer particulièrement inspirés. Mais alors, parmi toutes ces versions, comment démêler le vrai du faux et déterminer laquelle est la bonne ? Eh bien, il faudrait avant tout souligner l’existence de plusieurs variantes.

Votre mea culpa, avec ou sans trait d’union ?

Il n’est pas rare de croiser mea culpa écrit avec un trait d’union entre les deux mots, et pour cause : cette version est validée par de nombreux dictionnaires et ouvrages de référence, à l’instar des dictionnaires du Larousse ou de l’Académie française.

Notons toutefois que, selon l’analyse de corpus de textes les plus récents, cette variante est employée avec un ratio de 1/10 par rapport à la version sans trait d’union. Elle est, par conséquent, minoritaire.

Mea culpa : cachez ces accents circonflexes qu’on ne saurait voir…

Plus rare que la version avec trait d’union, meâ culpâ (ou parfois meâ-culpâ) a de quoi décontenancer.
Elle découle en réalité d’une transformation du latin initial, qui apposait sur les « a » de la locution des macrons, cet accent plat qui nous fait penser aujourd’hui à un accent circonflexe qui aurait été aplati.
Le macron (N.-B. : Toute ressemblance avec un certain président de la République en exercice serait purement fortuite…) n’étant plus utilisé en français — hormis pour les reprises de vocables grecs et latins et les transcriptions de termes japonais ou arabes —, ce diacritique a été remplacé par l’accent qui lui était le plus proche en termes de morphologie : le circonflexe.

Une vieille version du Littré, ainsi qu’une édition antérieure de l’Académie française (la 8e, datant de 1935) font état de cette graphie, mais elle est désormais tombée en désuétude.

Nous ne vous recommandons donc pas son utilisation, au risque de susciter la surprise (et des questions inutiles) chez celui qui vous lira.

Mea culpa : quid de l’italique ?

La plupart des expressions latines prennent la marque de l’italique, conformément à leur statut d’emprunts à une langue étrangère.
Néanmoins, quelques locutions latines sont tellement rentrées dans l’usage en français qu’on leur permet d’échapper à cette norme typographique dans la pratique. Mea culpa en fait justement partie.

Une fois n’est pas coutume, il relève donc de votre choix de l’écrire en italique ou non. L’une ou l’autre des solutions ne saurait être considérée comme fautive.

Le pluriel de Mea culpa

Concernant le pluriel de Mea culpa – car la question peut se poser lorsque celui-ci est utilisé comme substantif –, la règle est cette fois stricte, sans équivoque : en tant qu’emprunt à une langue étrangère, la locution latine est considérée comme invariable, et ne prend donc pas de marque du pluriel, ni sur l’un ni sur l’autre de ses mots.
Tout ajout de « s » est donc à bannir.

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Questions fréquentes sur Mea culpa ?

Quel jeu vidéo a pour nom Mea culpa ?

Il n’existe pas, à ce jour, de jeu vidéo grand public qui porte le nom de Mea culpa.

Cependant, Blasphemous 2, un jeu vidéo d’action et d’aventure, propose depuis le 31 octobre 2024 un DLC (c’est-à-dire une extension de contenu payante au jeu de base) nommé ainsi.

Un doute sur l’orthographe d’un mot ? Le correcteur orthographique QuillBot est toujours disponible pour dissiper vos hésitations et débarrasser vos textes des coquilles qui peuvent s’y glisser.