Saynète | Définition & étymologie
Au théâtre, une saynète est une courte comédie, chantée et dansée entre les actes d’une pièce.
Tirée du théâtre espagnol, elle reste invariablement comique et essentiellement musicale.
Du divertissement au sketch, la saynète a surtout vu sa définition muer sans pour autant y laisser sa peau…
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Saynète : définition
Dans la tradition théâtrale française, la saynète est un intermède musical joué pour divertir le public entre les actes de pièces plus sérieuses, comme les tragédies ou les drames bourgeois.
Les changements de costume ou de décors demandant un certain temps, le spectacle qu’offre ce divertissement musical égaye l’attente des spectateurs.
Pour ce faire, la saynète, parfois elle-même composée de scènes, est invariablement comique : danses et chants sont humoristiques, voire carrément burlesques. En ce sens, la saynète n’a aucun rapport, d’un point de vue narratif et scénographique, avec la pièce qu’elle interrompt.
En Espagne, d’où elle tire son origine, la sainete ressemble davantage à un opéra-comique, où le grotesque et la critique sociale se partagent le haut de l’affiche. Elle peut avoir lieu en fin de pièce comme en son milieu, et devient, au cours du XVIIIe, aussi sinon plus populaire que la pièce elle-même.
Son contenu narratif la rapproche de la farce, une satire des mœurs de l’époque. Dans un langage coloré et représentatif d’une certaine classe sociale, la sainete mêle musique et mots en s’inspirant du théâtre italien (Commedia dell’arte), immensément populaire et traditionnellement urbain.
Saynète : étymologie
Il est d’usage de faire remonter l’étymologie de la saynète au sain, la graisse de certains animaux sauvages (sangliers, renards, etc.). Disparu du français moderne, ce mot entre dans la composition de saindoux, la matière grasse d’origine porcine utilisée en cuisine.
Offerte aux faucons rentrant de la chasse, cette graisse faisait office de friandise. Par métonymie, le sain, orthographié « saín » en espagnol, serait devenu la friandise de la pièce de théâtre, au même titre que les rafraichissements servis à l’entracte des pièces contemporaines ou le pop-corn des salles de cinéma.
Les premières occurrences écrites du mot saynète apparaissent en français près d’un siècle après l’emprunt du concept au théâtre espagnol. D’ailleurs, au début, le genre grammatical du mot est plutôt incertain.
(Théophile Gauthier, Voyage en Espagne, 1843)
« Voici une lettre de la comtesse de Montemayor qui se plaint d’une tentative de la señora Perichole pour la tourner en ridicule au théâtre, dans le saynète de La Vieille Coquette. »
(Prosper Mérimée, Le Carrosse du Saint-Sacrement, 1857)
Une autre théorie étymologique rapproche le mot de l’entremets, le plat sucré qui vient après le fromage, en guise de dessert. Jouée à l’origine à la fin de la pièce, la sainete espagnole viendrait donc conclure la pièce, telle une cerise sur le gâteau.
Ces étymologies populaires offrent toutes deux une référence culinaire comme point de départ sémantique. Si leur véracité n’est pas démontrée, elles font néanmoins partie de ces fables étymologiques qui nourrissent l’imaginaire des locuteurs.
Aujourd’hui, par extension de sens, la saynète est synonyme de sketch, un court spectacle comique aux personnages peu nombreux.
Si certains de ces spectacles ont encore lieu sur les planches, leur lieu de représentation, lui, a fortement changé. Les plateformes des réseaux sociaux sont autant de nouvelles scènes d’expression et de diffusion de ces sketchs.
Pour un francophone, le mot saynète fait inévitablement référence, phonétiquement parlant, à une petite scène. Le suffixe -ette est intégré comme diminutif sur le modèle de fourche/fourchette, maison/maisonnette, etc.
Impossible alors de ne pas associer les mots saynète et « scénette ». Toutefois, la graphie de ce dernier n’est pas recensée dans les dictionnaires. Certains le traitent de barbarisme, les autres nient purement et simplement son existence.
Pourtant, une « scénette » décrit formidablement ces petites scènes de la vie quotidienne qui en ponctuent le cours et se jouent à huis clos.
Famille, quartier, travail, société, tous les espaces physiques ou métaphoriques deviennent la scène de grands drames et de petits malheurs. Loin de l’univers théâtral, la « scénette » traduit métaphoriquement un segment de vie, à l’image d’un épisode ou d’un pan.
Comme le mot scène, la « scénette » est à la fois lieu de représentation et la portion d’un tout, la vie, dans la succession de ses grands évènements. Si « scénette » n’est pas encore un véritable mot, il en revêt pourtant les attributs morphologique, phonétique et sémantique pour jouer un jour les premiers rôles…
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Questions fréquentes sur la saynète
- Qu’est-ce qu’une saynète au théâtre ?
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Issue de l’opéra-comique espagnol, une saynète réunit humour et musique au sein d’un court intermède chanté et dansé, entre les actes ou à la fin de la pièce de théâtre.
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Charrin, A. (28 octobre 2025). Saynète | Définition & étymologie. Quillbot. Date : 21 novembre 2025, issu de l’article suivant : https://quillbot.com/fr/blog/theatre/saynete/
