Maline ou maligne | Orthographe

Féminin de l’adjectif malin, la forme maligne sème la confusion chez tous les locuteurs, même les plus malins…

Antonyme de bénigne, maligne se rapporte au mal. Étymologiquement, c’est aussi le cas du nom propre masculin Malin, utilisé comme synonyme de Satan ou du diable.

Toutefois, le nom et l’adjectif maligne font également référence à une qualité nettement plus positive, celle de la ruse ou la débrouillardise. Dans ce sens, les deux orthographes, avec ou sans la consonne « g », sont possibles.

Les homonymes, ces mots présentant des sens différents pour une seule et même graphie, sont prédestinés à une trajectoire linguistique sinueuse, en particulier quand l’usage s’en mêle et que la norme s’emmêle…

Maligne : deux sens, une seule forme

Le mot maligne, adjectif féminin singulier, est un double emprunt au latin classique : il vient à la fois de malignus, qui signifie méchant, et de malus qui transmet, aujourd’hui encore, le sens de mauvais, de négatif ou de néfaste.

Cet adjectif est aussi l’antonyme de bénigne, qui traduit l’absence de gravité, de brutalité.
On parle alors de tumeurs malignes aux conséquences généralement dramatiques, ou de pathologies bénignes, dans le cas contraire.

Malin et bénin sont les deux seuls adjectifs de la langue française à présenter une forme féminine en « -gne ». En linguistique, cette finale est dite non productive, car peu fréquente dans la langue.

La syllabe -igne, ou [iɲ] en alphabet phonétique international, se retrouve bel et bien en finale de quelques mots, comme signe, ligne, digne ou insigne, mais cette présence est très faible à l’échelle de la langue, en particulier dans la féminisation des adjectifs.

Qui plus est, le champ sémantique de maligne ne se limite pas à une seule acception. Cet adjectif possède une autre définition, qui exprime la ruse, l’astuce et la finesse. Autrement dit, une personne maligne est malicieuse, elle fait preuve de malice, d’espièglerie ou d’esprit.

Maline : usage contemporain

Cet adjectif est utilisé, en français moderne, comme synonyme de futée, habile, finaude, imaginative, voire débrouillarde dans un registre familier.

D’ailleurs, la qualité transcrite par l’adjectif n’en est pas une pour tout le monde. Dans l’expression faire sa maline, cette qualité devient un reproche adressé à l’auteure d’une espièglerie, jugée impertinente ou inappropriée.

Quelle que soit son interprétation, cet adjectif est surtout écrit et prononcé maline, et non maligne, la finale en -igne étant celle de la terminologie médicale.

À partir de l’énantiosème conjuguant mal et ruse, l’usage a dissocié les sens pour associer une seule graphie par sens. Ce faisant, les locuteurs ont surtout établi une correspondance phonétique, graphique et sémantique pour chaque mot.

Ainsi, en français moderne, maline et maligne possèdent bel et bien une graphie transparente, qui reflète à la fois leur prononciation et leur sens. Et ça, il faut bien avouer que c’est plutôt malin…

Questions fréquentes sur maline ou maligne

Que signifie le mot maline ?

En français moderne, l’adjectif féminin maline s’utilise pour attribuer des caractéristiques positives, de ruse ou de finesse, à un être ou une chose animée. Toutefois, cette qualité peut ne pas être perçue favorablement par le locuteur.

• Arrête de faire ta maline, tu m’agaces !
• Elle est maline… je ne m’inquièterais pas pour elle à ta place.
• Tu connais Aline et Pauline, les fées malines ? C’est un livre de littérature jeunesse.

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Que signifie le mot maligne ?

En français moderne, l’adjectif féminin maligne est réservé à la terminologie médicale et employé comme antonyme de bénigne.

• Nous avons découvert une tumeur maligne dans son abdomen.
• La cause de la maladie est une lésion maligne d’origine vasculaire.
• La leucémie est une prolifération de cellules malignes dans la moelle osseuse et le sang.

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