Prétérition – figure de style : définition, exemples

La prétérition est une figure de style d’atténuation consistant à dire quelque chose en prétextant ne pas le mentionner.

Issu du latin praeteritus (« passer sous silence »), ce procédé de rhétorique fonctionne donc comme un véritable paradoxe et peut être employé à dessein ou à son insu.

Prétérition exemple simple
Il est inutile de préciser que cette décision prend effet immédiatement.

Dans l’exemple ci-dessus, les propos sont clairement explicités, bien que la personne estime cette mention inutile, formant ainsi une prétérition.

Prétérition : exemples d’emploi

Qu’on l’utilise volontairement ou non, la prétérition est présente dans de nombreuses communications formelles ou informelles. En témoignent ces quelques exemples de la vie courante ou de la littérature où la prétérition est souvent représentée.

Prétérition : liste d’exemples 
  • Monsieur Lacroix, pour ne pas le nommer, nous a fait le plaisir de nous rejoindre aujourd’hui.
  • Je ne te parle même pas de toutes les heures supplémentaires que j’ai dû effectuer la semaine dernière.
  • Inutile de vous dire que ces accusations portées à mon encontre m’ont profondément blessé.
  • Mon cher, si vous comptez sur moi pour vous révéler qu’il s’agit de trafic d’avions, vous vous trompez lourdement.
    (Hergé, Les Aventures de Tintin, Coke en stock)
  • Trouverais-je les noms, trouverais-je les mots
    Pour noter d’infamie cet enfant de chameau
    Qu’a choisi son époux pour tromper son amant
    Qu’a conduit l’adultère à son point culminant
    Ma maîtresse, la traîtresse !
    (Georges Brassens, La Traîtresse)

Comment reconnaître une prétérition

De manière générale, la prétérition se reconnaît facilement au paradoxe des propos : on annonce ne pas parler de quelque chose pour finalement en faire l’objet de la discussion.

Elle peut également être identifiée grâce aux signes de ponctuation utilisés : présence de points de suspension, de points d’exclamation ou de points d’interrogation.

Souvent, la prétérition peut être suivie d’une longue énumération, comme dans l’exemple suivant.

Exemple de prétérition
Je ne vous peindrai point le tumulte et les cris,
Le sang de tous côtés ruisselant dans Paris,
Le fils assassiné sur le corps de son père,
Le frère avec la sœur, la fille avec la mère,
Les époux expirant sous leurs toits embrasés,
Les enfants au berceau sur la pierre écrasés :
Des fureurs des humains, c’est ce qu’on doit attendre.
(Voltaire, La Henriade)

Il est aussi possible d’identifier une prétérition en fonction de sa construction, principalement sous trois formes.

La forme négative

La forme négative est celle que l’on retrouve le plus souvent dans la formation d’une prétérition. Elle se caractérise par des formes verbales telles que :

  • je ne vous dirais point
  • je ne vous dirais pas
  • je ne mentionnerai pas
  • je n’insisterai pas sur le fait que
  • je ne vous parlerai pas de
  • je ne dirai pas
  • je ne dirai rien
  • je ne ferai pas
  • il va sans dire
  • il me semble inutile de rappeler que
  • pour ne pas dire
  • pour ne pas parler de
Prétérition : exemples de forme négative
  • La morgue est un endroit peu engageant, pour ne pas dire lugubre, surtout la nuit.
    (James Joyce, Ulysse)
  • J’espère que vous ne vous fâcherez pas de ce que je vous dis là, quand même vous y verriez un peu d’humeur ; car je ne nie pas d’en avoir : mais pour éviter jusqu’à l’air du défaut que je vous reproche, je ne vous dirai pas que cette humeur est peut-être un peu augmentée par l’éloignement où je suis de vous.
    (Pierre Choderlos de Laclos, Les Liaisons dangereuses)

Le mode conditionnel

Bien souvent, l’emploi du mode conditionnel, couplé à la mention de quelque chose que l’on prétend ne pas évoquer, est un indicateur de la figure d’atténuation.

Prétérition exemple
Je ne voudrais pas vous interrompre dans votre discours, mais je pense que cette situation doit être éclaircie le plus vite possible.

Le mode interrogatif

Il est possible de repérer une prétérition grâce à sa construction sous forme de phrase interrogative.

Prétérition : exemples sous forme de question 
  • Je ne veux pas t’offenser, mais penses-tu être capable d’assumer cette tâche ?
  • Merci d’assister à cette rencontre qui est, ai-je besoin de le rappeler, décisive pour les demi-finales à venir.

Pourquoi utiliser une prétérition

Qu’elle soit utilisée de manière involontaire ou dans un but spécifique, la prétérition présente de nombreux effets stylistiques.

  • Atténuer :

En prétendant passer sous silence certains faits et en les énonçant par la suite, la prétérition vise à atténuer les propos afin de ne pas heurter l’interlocuteur. Elle vient alors désamorcer les potentielles objections.

Exemple de prétérition
Je ne te dis pas que ce n’est pas vrai, je dis juste que j’ai quelques doutes.
  • Mettre en valeur :

À l’inverse, la prétérition peut atténuer les propos pour leur apporter du relief, les mettre en exergue, et donc les faire ressortir.

Prétérition : exemple de mise en valeur des propos 
Je ne vous parlerai pas d’elle
Elle est à côté de moi quand je me réveille
Elle a sûrement un contrat avec son sommeil
Je ne vous parlerai pas d’elle
Elle est mon sol, elle est mon ciel
(Jean-Jacques Goldman, Je ne vous parlerai pas d’elle)
  • Insinuer, persuader :

Utilisée dans des discours rhétoriques, la prétérition est une figure de style idéale pour convaincre l’auditoire.

Véritable stratagème, elle peut permettre d’insinuer une information et d’instaurer, de manière implicite, une certaine connivence avec le lecteur. C’est donc une figure de style fréquemment employée pour influencer un public en permettant de faire accepter une réalité même si cette dernière repose sur une véracité douteuse.

Prétérition : exemple 
Je n’ai aucune arrière-pensée. Je ne veux pas t’influencer
Mais si une épée comme celle-là tuait ta sœur, nous serions bien tranquilles…
(Jean Giraudoux, Électre)

Prétérition ou euphémisme : différences

La prétérition est une figure de style proche de nombreuses autres figures d’atténuation, comme la litote, la paraphrase ou l’ironie. Bien souvent, elle est cependant confondue avec l’euphémisme, dont l’emploi reste très proche de la prétérition.

L’euphémisme

L’euphémisme consiste à atténuer un propos ou à amoindrir la portée d’une idée afin d’éviter l’emploi de propos déplaisants ou choquants.

Exemples d’euphémismes
Ce grand auteur nous a malheureusement quittés l’année dernière. Sa disparition a marqué de nombreuses personnalités de la sphère publique.

Dans cet exemple, le verbe quitter et le substantif disparition sont tous deux des euphémismes utilisés pour évoquer le décès de la personne. Leur emploi permet d’adoucir la brutalité des propos et d’éviter des termes plus désagréables, pouvant heurter la sensibilité.

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Anne-Sophie Tautou, MA

Anne-Sophie est titulaire d’un master de langue étrangère et de médiation culturelle. Traductrice et enseignante, elle s’intéresse particulièrement à l’apprentissage du français, à la rédaction de contenu et au référencement naturel.