La litote : définition et exemples

Très employée à l’oral, et souvent de manière tout à fait inconsciente, la litote permet d’exprimer une idée en niant son contraire. Ce que l’on dit est une version déguisée et atténuée de ce que l’on veut dire : la véritable signification est dissimulée sous des éléments de négation qui en nuancent le propos.

Exemples de litote Signification
Ce film est pas mal. Ce film est bien.
Il ne fait pas chaud. Il fait froid.
Tu n’as pas tort. Tu as raison.
C’est loin d’être faux. C’est vrai.
Ce n’est pas une mince affaire. C’est une affaire complexe.

La litote : définition

La litote est une figure de style qui consiste à véhiculer une idée, favorable ou défavorable, en employant une double tournure négative pour en atténuer l’impact. Les mots employés négativement affirment alors une information qui se veut sous-entendue.

Tout l’intérêt de la litote repose sur la compréhension tacite de l’interlocuteur. Autrement dit, le destinataire des propos doit en comprendre le sens implicite, insinué. Pour ce faire, l’auteur dispose de deux outils : la double négation et l’adverbe.

La double négation

La double négation est le meilleur moyen d’exprimer le sens contraire de ce que l’on veut dire. Il s’agit alors d’associer un adverbe de négation, tel que « ne … pas » ou « ne … point », à un mot dont le sens est négatif. La négation est à la fois grammaticale et lexicale.

Dans la phrase « Elle n’est pas laide. », le mot laide, qui signifie « inesthétique », est par définition un mot connoté négativement. Son sens négatif, l’absence de beauté, vient renforcer la négation grammaticale de l’adverbe « ne … pas ». Ces deux négations ainsi employées deviennent une affirmation.

L’adverbe

Si le rôle d’une litote est d’atténuer des propos, l’adverbe en est son plus fervent ambassadeur. Il participe véritablement à la surenchère diplomatique des propos en veillant à y ajouter une touche de tact et de retenue.

Exemples de litote Signification
Ta tarte n’était pas complètement ratée. Ta tarte était mauvaise.
Ce n’est pas tout à fait Einstein. Ce n’est pas quelqu’un de brillant.
Ça ne sent vraiment pas la rose. Ça sent mauvais.

La litote littéraire

En littérature, la litote est généralement employée dans les dialogues ou le discours rapporté. La trame narrative et le contexte entourant les personnages offrent tous les indices nécessaires au lecteur pour comprendre le véritable sens des paroles prononcées.

Très utilisée dans le discours galant, cette figure de style est un incontournable de la littérature classique. Le feu des passions amoureuses est chastement atténué par les doubles négations, à la fois syntaxique et lexicale, qui habillent de pudeur les déclarations d’amour de ces amants d’un autre temps.

Litote exemples littéraires
  • « Vous n’étiez pas vilaine. »
    (Edmond Rostand, Cyrano de Bergerac)
  • « Va ! Je ne te hais point ! »
    (Corneille, Le Cid)
  • « Si je la haïssais, je ne la fuirais pas. »
    (Corneille, Phèdre)

L’art d’en dire long avec peu de mots

Pour qu’une litote soit efficace, le sens implicite doit nécessairement supplanter le sens explicite. La compréhension du sens implicite ne se limite pas aux propos exprimés, il est nettement plus vaste et reste libre à l’interprétation, et avant tout à la compréhension, du destinataire.

En suggérant ses propos, l’auteur établit une connivence avec son interlocuteur, un lien subtil et invisible qui renforce le contraste créé entre les mots prononcés et leur véritable signification. Toutefois, atténuer des propos en augmente la portée uniquement si le destinataire est complice.

Si, à l’oral, le ton de la conversation apporte un éclairage immédiat sur la signification des propos, la double négation et les adverbes sont d’autant plus importants à l’écrit qu’une litote est une phrase très courte. Ces artifices graphiques restent le meilleur moyen d’utiliser ou de repérer une litote et, a fortiori, d’en garantir son effet sur le lecteur.

Questions fréquentes sur la litote

Qu’est-ce qu’une litote ?

Une litote est une figure de style qui consiste à nier le contraire de ce que l’on souhaite affirmer, notamment à l’aide d’une double négation. Il n’est pas moche, grâce à l’adverbe de négation et à la connotation négative du mot moche, signifie, en réalité, qu’il est beau.

Quel est le synonyme de litote ?

La litote et l’euphémisme sont deux figures de style qui consistent à atténuer des propos.

Toutefois, l’euphémisme minimise une information désagréable qui pourrait choquer son destinataire. Ce caractère essentiellement négatif est absent de la litote. Au contraire, cette figure de style tend à renforcer le propos, qu’il soit favorable ou défavorable, par effet de contraste entre les paroles prononcées et le sens exprimé.

La litote : figure de style ou de rhétorique ?

Traditionnellement, le terme figure de style est réservé à l’écrit, tandis que la figure de rhétorique relève du discours, et donc de l’oral. La litote s’inscrit dans les deux domaines : on la retrouve autant, sinon plus, dans nos conversations de tous les jours que dans la littérature classique.

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Aude Charrin, MA

Traductrice et linguiste de formation, Aude a également enseigné le français à des jeunes en difficulté scolaire. Sa nouvelle mission : démocratiser la langue française en vulgarisant ses concepts.