Allégorie : définition et exemples pour bien comprendre la figure de style

L’allégorie est une figure de style représentant une idée, une morale ou une chose abstraite par un élément plus imagé et plus concret. Elle est dotée d’une haute valeur symbolique et rend visible l’invisible.

Allégorie exemple 
Les trois frères, cependant, connaissaient bien l’art de la magie. Aussi, d’un simple mouvement de baguette, ils firent apparaître un pont qui enjambait les eaux redoutables de la rivière. Ils étaient arrivés au milieu du pont lorsqu’une silhouette encapuchonnée se dressa devant eux en leur interdisant le passage.

C’était la Mort et elle leur parla…

(J.K. Rowling, Harry Potter et les Reliques de la Mort)

Qu’est-ce qu’une allégorie ?

L’allégorie vise à rendre concrète une idée abstraite afin de la comprendre plus facilement. Ainsi, elle permet d’incarner une valeur, une morale ou encore une qualité en lui prêtant les traits d’une image interposée plus concrète et plus symbolique.

Le terme, issu du latin allegeria et du grec allègoreïn, signifie « parler autrement », soit incarner autrement une idée ou une chose.

Allégorie exemples
  • Si demain la Faucheuse vient me prendre la main
Pourvu qu’elle me conduise au bistrot des copains.
(Renaud, Mon bistrot préféré)
  • Je veux peindre la France une mère affligée,
Qui est, entre ses bras, de deux enfants chargée.
(Agrippa d’Aubigné, Les Tragiques)
  • Quand la terre est changée en un cachot humide,
Où l’Espérance, comme une chauve-souris,
S’en va battant les murs de son aile timide
Et se cognant la tête à des plafonds pourris.
(…)
– Et de longs corbillards, sans tambours ni musique,
Défilent lentement dans mon âme ; L’Espoir,
Vaincu, pleure, et l’Angoisse atroce, despotique,
Sur mon crâne incliné plante son drapeau noir.
(Charles Baudelaire, Spleen)

L’allégorie fonctionne sur le principe de l’analogie, c’est-à-dire que l’on attribue à une idée une image similaire pour mieux comprendre cette idée.

Elle est, en outre, souvent associée à une personnification : les deux figures de style peuvent donc fonctionner de pair, mais ne doivent pas être confondues.

Qu’est-ce qu’une personnification ?
Une personnification est une représentation concrète et imagée d’une notion abstraite.

Elle prend les traits d’une personne, d’une plante ou d’un animal et symbolise un concept : la Liberté, le Courage, la Paix, la Vertu, la Justice, etc.

Dans la fable Le Lièvre et la Tortue de Jean de la Fontaine, les deux animaux sont personnifiés : on leur prête des traits humains (ils parlent), ils sont également des allégories de la vanité (le lièvre) et de l’audace (la tortue).

Enfin, dans le poème Le désespoir est assis sur un banc, Jacques Prévert met en scène un homme incarnant le désespoir. Assis dehors sur un banc, il transmet son abattement aux passants qui, à leur tour, sont épris de tristesse.

On retrouve des allégories dans de nombreux genres littéraires, les fables notamment.

À travers la mise en scène d’animaux personnifiés, ces recueils de contes moraux aux récits brefs présentent une morale de manière déguisée. Ils avaient souvent pour objectif de railler ou critiquer le gouvernement de manière détournée grâce aux représentations allégoriques plus implicites.

Dans la littérature française, les fables les plus représentatives en matière d’allégories sont très certainement les Fables de Jean de la Fontaine : inspirées des Fables d’Ésope, elles prennent la forme de petits poèmes épiques.

Autres allégories dans la littérature
  • La Peste d’Albert Camus : l’épidémie de peste fait référence à la guerre et à l’Occupation des nazis en France.
  • La Ferme des animaux de George Orwell : le récit est directement influencé de la Révolution russe de 1917 en dénonçant les dérives du pouvoir. Les animaux personnifiés sont chacun l’allégorie d’une personne : le cochon Sage l’Ancien représente Lénine et Karl Marx, les moutons incarnent le peuple, les chiens de garde symbolisent la police soviétique.
  • Le Roman de la Rose de Guillaume de Lorris : écrit sous forme de poème, ce récit médiéval relate l’amour que ressent un poète (L’Amant) pour sa bien-aimée (Rose). Il est confronté à de nombreux personnages allégoriques tels que Jalousie, Danger, Haine, Envie ou encore Peur.

Outre la littérature, on retrouve aussi des représentations allégoriques dans les arts comme la sculpture ou la peinture.

Pensez, par exemple, à la toile Les Quatre Saisons de l’artiste Giuseppe Arcimboldo représentant les saisons de manière allégorique, sous les traits de quatre personnes.

Allégorie de la caverne

Le mythe de la caverne fait partie des allégories les plus célèbres de la littérature classique et plus particulièrement de la philosophie. Présentée par le philosophe grec Platon dans son Livre VII de la République, cette allégorie est relatée par Socrate, discutant avec ses disciples.

Il y raconte comment des hommes sont enchainés depuis toujours au fond d’une grotte, dos à l’entrée. Ces hommes ne voient que l’ombre des objets passant devant l’entrée de la caverne et n’aperçoivent pas la lumière du jour : ils s’imaginent donc que ces ombres sont le reflet de la réalité à l’extérieur et les interprètent à leur manière.

Privés de liberté, ils fondent donc leurs connaissances sur un univers biaisé, car ils ne peuvent discerner la réalité de ce qui se cache derrière les ombres projetées aux murs de la caverne.

Ce mythe raconte aussi comment l’un des hommes parvient à se libérer de ses chaines, sort de la caverne, aperçoit le soleil et la réalité des choses. Il se rend compte que les ombres ne sont qu’une apparence, une illusion alors que le monde réel représente le monde intelligible.

Exemples d’allégories célèbres en français

Arts, publicité ou littérature : les allégories sont légion. En voici quelques exemples célèbres.

Exemples
Allégories
allégorie de la justice Sculpture, peinture :

En sculpture, l’allégorie de la justice prend souvent la forme de Thémis, figure de la mythologie grecque incarnant la loi. En guise d’attributs, elle tient un glaive et une balance dans ses mains, symboles de l’application des peines et de l’équité.

Ses yeux sont bandés pour signifier son impartialité lorsque les jugements sont rendus.

allégorie de la mort Littérature :
La mort est souvent représentée dans la littérature par une faucheuse, un squelette.

  • Je vis cette faucheuse. Elle était dans son champ
    Elle allait à grands pas, moissonnant et fauchant
    Noir squelette, laissant passer le crépuscule.
    (Victor Hugo, Contemplations)

Peinture :
La mort prend la forme de vanités (ou Memento Mori), des représentations allégoriques et métaphoriques : un crâne, un squelette, des fruits en décomposition, des fleurs fanées ou encore des bougies à la flamme vacillante.

Ces éléments font souvent partie des natures mortes où chaque objet représenté possède une signification bien précise.

allégorie de la liberté Peinture :

Le tableau La Liberté guidant le peuple d’Eugène Delacroix représente Marianne, symbole de la France, coiffée du bonnet phrygien.

Véritable incarnation de la révolte et de la liberté, elle mène le peuple vers la victoire en franchissant les barricades lors de la révolution des Trois Glorieuses (1830).

allégorie de l’amour Bien souvent, l’amour est représenté par une allégorie visuelle (un cœur, Cupidon, des roses rouges).

Littérature :

La Folie et l’Amour jouaient un jour ensemble :

Celui-ci n’était pas encor privé des yeux.

(Jean de la Fontaine, La Folie et l’Amour)

allégorie du temps Littérature :

Le Temps mange la vie

Et l’obscur Ennemi qui nous ronge le cœur

Du sang que nous perdons croît et se fortifie.

(Charles Baudelaire, Ennemi)

Peinture :

En peinture, le temps est souvent représenté grâce à un sablier ou une montre.

Le peintre Salvador Dali, quant à lui, explore la notion du temps en immortalisant de manière allégorique des montres déformées, suggérant que cette notion reste subjective.

allégorie de la monarchie Littérature :

Dans ses Fables, Jean de la Fontaine dresse un portrait allégorique de toute la monarchie.

Dans Le Lion, notamment, le fauve incarne le roi (et donc l’autorité), le renard les sujets de ce dernier, les moutons et les agneaux le Tiers-État.

allégorie de la paix Peinture :

La colombe, avec son rameau d’olivier, est un symbole de paix. Dans la Bible, une colombe annonce à Noé la fin du Déluge en lui apportant un rameau d’olivier, signe que les eaux ont baissé et que les terres sont proches.

Ce symbole fut repris par Pablo Picasso en 1949, après la Seconde Guerre mondiale et fait désormais office de symbole de paix dans le monde.

allégorie de la France L’allégorie est aussi souvent utilisée en peinture pour représenter certaines valeurs sous la forme de personnages.

La figure emblématique de Marianne est, par exemple, utilisée pour représenter la République française.

allégorie de la vie Sculpture :

La Porte de l’Enfer d’Auguste Rodin est une porte composée de centaines de personnes ajoutées par le sculpteur pendant les trente-sept années de conception de cette œuvre d’art : les différentes émotions retranscrites par les personnes humaines qui y sont représentées (l’amour, mais aussi la souffrance) constituent une véritable allégorie de la vie.

Peinture :

Une fleur peut représenter le côté éphémère de la vie dans une nature morte.

allégorie de la vanité Littérature :

Dans la fable La Grenouille qui veut se faire aussi grosse que le bœuf (Jean de la Fontaine), la grenouille est l’incarnation même de la vanité et de l’orgueil.

Comment identifier une allégorie

Pour repérer une allégorie dans un texte, il suffit de trouver un élément abstrait dans le texte (la paix, l’amour, le temps, la folie, la bonté, le temps, une émotion, etc.).

Remarque 
Ces termes abstraits sont parfois dotés d’une lettre majuscule, ce qui permet de les identifier plus facilement et d’ajouter une dimension symbolique plus forte encore :

Elle s’approcha et je la reconnus : c’était la Fortune.

En règle générale, l’allégorie est insérée dans une description où les éléments sont décrits de manière symbolique ou métaphorique.

Ces valeurs abstraites, lorsqu’elles prennent l’apparence d’une allégorie, sont incarnées par des éléments concrets (une personne, un animal…), sous forme de personnification.

Exemple allégorie personnifiée

La Fourmi n’est pas prêteuse ;
C’est là son moindre défaut.

(Jean de la Fontaine, La Cigale et la Fourmi)

Pourquoi utiliser une allégorie dans un texte

L’allégorie peut être utilisée pour :

  • Rendre concret : l’allégorie permet de rendre une notion abstraite aisément compréhensible grâce à un exemple plus parlant.
  • Dénoncer : l’allégorie, notamment dans les fables, est utilisée pour critiquer ou dénoncer une situation, un système ou un gouvernement.
  • Sensibiliser : grâce aux symboles qu’elle incarne, l’allégorie permet de sensibiliser le lecteur en rendant un concept plus frappant.

Différences entre la métaphore et l’allégorie

Métaphore et allégorie sont des figures de style semblables, et donc très souvent confondues.

La métaphore

La métaphore est une figure de substitution utilisant deux termes avec lesquels on établit un rapprochement, bien qu’ils n’aient parfois aucun rapport entre eux. Aucun élément connecteur (tel, comme, semblable à, pareil à, etc.) n’est présent entre ces deux termes comme c’est le cas avec une comparaison.

Contrairement à l’allégorie qui se forme sur plusieurs phrases et peut occuper tout un paragraphe, la métaphore est brève : elle repose généralement sur une seule phrase, à l’exception de la métaphore filée qui se développe sur un paragraphe plus long.

Exemples de métaphore 
  • J’ai dévoré le dernier livre de Philippe Delerm.
    • Le verbe dévorer est ici employé au sens figuré pour indiquer que le livre a été lu avec un grand enthousiasme.
  • Vous êtes le Phénix des hôtes de ces bois.
    (Jean de la Fontaine, Le Corbeau et le Renard)

    • Dans ce conte, Maître Renard flatte Maître Corbeau en le comparant à un phénix, c’est-à-dire un oiseau majestueux.
  • Mais, doucement ! Quelle lumière brille à cette fenêtre ?
C’est là l’Orient, et Juliette en est le soleil.
Lève-toi, clair soleil, et tue la lune jalouse
Qui est déjà malade et pâle, du chagrin
De te voir tellement plus belle, toi sa servante.
(William Shakespeare, Roméo et Juliette)

L’allégorie

L’allégorie constitue une forme plus aboutie et plus élaborée de la métaphore.

Elle peut occuper tout un récit ou l’intégralité d’une description par sa présence (c’est le cas des fables ou des contes, notamment) avec de nombreuses symboliques qui y sont liées.

Allégorie dans le Conte des trois frères, au sein du roman Harry Potter et les Reliques de la Mort 
Elle demanda ensuite au plus jeune des trois frères ce qu’il désirait. C’était le plus jeune mais aussi le plus humble et le plus sage des trois, et la Mort ne lui inspirait pas confiance. Aussi demanda-t-il quelque chose qui lui permettait de quitter cet endroit sans qu’elle puisse le suivre. À contrecœur, la Mort lui tendit alors sa propre Cape d’Invisibilité.

(J.K. Rowling, Harry Potter et les Reliques de la Mort)

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Anne-Sophie Tautou, MA

Anne-Sophie est titulaire d’un master de langue étrangère et de médiation culturelle. Traductrice et enseignante, elle s’intéresse particulièrement à l’apprentissage du français, à la rédaction de contenu et au référencement naturel.